HONDA The Power of Dreams

日本最大のバイクイベントでもある“真夏の祭典”鈴鹿8耐、この日の勝利のために各チームはテストを重ね、入念な準備を重ねてきた。優勝が期待される#1 F.C.C. TSR Hondaの秋吉/伊藤組はマシンの調整のみならず、体力トレーニングを一緒にこなすなど、ライダー間の信頼をも高めて鈴鹿入り。第3ライダー登録は手島雄介だが、レースは2人体制で挑む。#634 MuSASHi RT HARC-PRO.(山口辰也/安田毅史/小西良輝組)は抜群のコンビネーションを武器に戦う。

#2 Honda DREAM RT 桜井ホンダは、亀谷長純とジョシュ・ブルックスで戦う予定だったが、ブルックスは19日に開催された英国スーパーバイク選手権(BSB)でクラッシュしたことで参戦を取り止めた。急きょライダーを探すことになり、何度もペアライダーとして名前が挙がっていた高橋巧に白羽の矢がたった。高橋は所属するチーム、バーニングブラッドレーシングチームで鈴鹿8耐参戦を考えて前哨戦の鈴鹿300�qに単独参戦したが、チームの方針から鈴鹿8耐に参戦しないことになり、鈴鹿8耐の予定は空白だった。昨年の鈴鹿8耐ではハルクプロのサードライダーとして参加。安田毅史のケガにより小西良輝とペアを組むことになり、初の鈴鹿8耐で3位表彰台に駆け上がった実績がある。だが今回は、レースウイークに入っての決定でツナギも全日本仕様のままでの参戦と、昨年よりも準備期間が少なかった。

事前テストから灼熱の太陽が顔を出し、本番さながらの酷暑となったが、レースウイークはぐずついた空模様となった。木曜日のフリー走行では午前中がドライ、午後はウエット。午前の走行でヘアピン先のニューシケインで、失速したマシンのあおりで亀谷が転倒、右肩を強打した。骨に異状はなかったが、患部が腫れライディングへの影響が心配された。この日のトップタイムは秋吉/伊藤組、2番手に酒井大作/徳留和樹/青木宣篤組(#12 スズキ)、3番手に山口/安田/小西組と優勝候補の3強が並んだ。高橋/亀谷は6番手となった。

最終グリッドは土曜日に行われるトップ10トライアルで決まる。このセッションへの出場チームは、金曜日の計時予選の上位陣となる。金曜日は、第1、第2、第3とライダーごとにグループ分けされての予選が午前、午後にわたって行われた。秋吉は第1ライダー枠で2分7秒796と7秒台に入れトップタイムを記録。そのタイムを超えようと第2ライダーたちは奮起、山口が秋吉のタイムに迫る2分7秒866を記録するも届かず。伊藤はマシン調整を優先させ2分9秒002とした。第3ライダーでは青木がヨシムラライダーの中でトップとなる2分8秒373を記録、ヨシムラ勢3人は全員が8秒台に入れて仕上がりのよさをアピールした。

最終的には秋吉/伊藤組が総合トップ。2番手に山口/安田/小西組、3番手に酒井/徳留/青木組、4番手に出口修/寺本幸司組(#48 スズキ)、5番手に井筒仁康/武石伸也/鶴田竜二組(#5 カワサキ)、6番手に痛み止めを飲んで奮闘した高橋/亀谷組。7番手に#99 テルル・ハニービーレーシングの野田弘樹/関口太郎組、8番手に今野由寛/鈴木大五郎組(スズキ)、9番手に#73 TEAM PLUS ONE & TSRの岩田悟/須貝義行/渡辺一馬組、10番手に浜口俊之/金山和弘組(スズキ)がつけた。この上位10チームがトップ10トライアルに挑む。ナイトセッションでも秋吉/伊藤組はトップタイムを記録して、長い一日を締めくくった。

土曜日、トップ10トライアル前に大粒の雨が落ち、一瞬にしてコースを濡らした。その後雨は上がったものの、路面状況を考えると一周のタイムアタックで競われるトップ10トライアルに関して中止の声も上がった。しかし、青空が見え始めてセッションは決行された。コースは乾き始めるが、アタックの順番によって状況が変化していく難しい路面となった。

木曜日のフリー走行での転倒で満身創痍の亀谷が2分10秒998でトップに立つと、徳留が2分8秒566で首位交代。それを抜こうとした安田だが、ダンロップで大きく振られ、さらにスプーンでオーバーラン、リアが流れてマシンを暴れさせながらも2分10秒377と会場を沸かせるが、トップに立てず。そこで伊藤が2分8秒341でトップに立った。さらにそれを抜いたのが山口で2分8秒130を記録。最後に登場した秋吉が堂々の2分7秒692で、秋吉/伊藤組がポールポジションを獲得した。2番手に山口/安田/小西組。3番手酒井/徳留/青木組。4番手に高橋/亀谷組がジャンプアップ。8番手、野田/関口組で決勝を迎えることになった。

決勝日の天気予報は曇りのち雨。11時30分にスタートが切られ、ホールショットは#1秋吉、2番手#634山口、3番手#12酒井、4番手に#5武石のオーダー。1ラップをクリアして#1秋吉は1.245秒ものアドバンテージを築く。#1秋吉の速さはだれの目にも明らかで、このまま独走するかと思われたが、2ラップ目のS字の入口でゼブラにマシンがヒットし、まさかの転倒。傷ついたマシンを起こしてコース復帰するが、ピットロードで再び転倒、さらに傷ついたマシンでピットイン、マシン修復にかかる。トップは#634山口、それをピタリとマークする#12酒井、6ラップ目のシケインで#12酒井が#634山口を捕らえ、首位に立つ。#12酒井、#634山口、#48出口、#2亀谷と続く。8ラップ目、ダンロップで#2亀谷が#48出口を捕らえ3番手浮上。15ラップ目、MCシケインで周回遅れの転倒に山口が絡んでトップ争いから脱落する。

1回目のルーティンが落ち着いた30ラップ目、トップ#12青木、2番手#2高橋との差は約40秒、3番手#48寺本、4番手には世界耐久選手権チームの#7 I.ジャーマン/S.マーティン/G.ジャバニ組(ヤマハ)、5番手には#25 HONDA鈴鹿レーシングの波平伊織/森井威綱/柚木伸介組、6番手に#99関口、7番手#44 ウイダーD.D.BOYS with A-STYLEの児玉勇太/津田一磨組が付けた。9番手は#9 西嶋修/長谷川克憲/苅田庄平組(カワサキ)。10番手に#73岩田が付ける。

50ラップ目には#12青木、#2高橋、#48寺本、#5井筒、#25森井、#99関口、#73岩田、#7ジャーマン、#44津田となる。時折り雨がパラつくが、すぐに上がり、スリックタイヤでの走行が続けられる。雨が降ったり止んだりと、タイヤ選択に悩む天候となる。イレギュラーのピットインを増やすべきか、タイムを落としてもルーティンを守るべきか。多くのチームはラップタイムを落としてもルーティンを守る作戦で推移した。首位の#12徳留はトップを死守、難しい路面でベテランの技を見せた#5井筒/武石が2番手に浮上、3番手#2亀谷、4番手#48出口となる。

75ラップ目、西コースにはスコールのような雨が落ち、次々と転倒者が出る。上位陣はピットインしてライダー交替、タイヤ交換してコースに復帰する。コース上では午後2時35分、セーフティカーが入る。セーフティカーは2番手の前に入り、トップの#12酒井にとっては有利な展開となる。そして、午後2時51分にリスタート。83ラップ目には#12酒井、#5井筒、#48寺本、#2高橋、#7ジャバニ、#44津田、#9西嶋、#25柚木というオーダーとなった。次第に空は明るさを取り戻して太陽がのぞくが、路面はウエット。#48寺本が#5井筒を捕らえて2番手に浮上、#12酒井、#48寺本、#5井筒、#2高橋のオーダー。4時間が経過して、#25柚木が2コーナーで転倒してしまう。

再び、路面が乾き始め、ラップタイムも上がり始める。115ラップ目、トップを守る#12青木を追って#5井筒、#48寺本、#2亀谷が続いた。しかし、120ラップ過ぎには、再び空が暗くなり、西コースで激しい雨が落ち始める。午後4時15分には早めのライトオンの指示があり、全車ライトをつけての走行となる。さらに嵐のような雨が落ち、午後4時50分には再びセーフティカーが入った。リスタートは午後5時16分、しかし、すぐに1コーナーで多重クラッシュが発生してセーフティカーが入った。コースクリアとなった20分後にレースが再開されたが、トップ#12徳留と2番手#5井筒の差は2ラップ、#5井筒を#48寺本が追う展開。3ラップ遅れで#2高橋、#7ジャーマンが追う。落雷注意報まで出る天候の中、ライダーたちは、ひたすらゴールを目指した。

午後6時前にはさらに雨脚が強まり、4度目のセーフティカーが入る。リスタートは午後6時18分。#12徳留のトップは不動、2番手#5井筒、3番手に#48寺本、4番手#2高橋、5番手#7ジャーマン、6番手#9西嶋、7番手#44津田、8番手#99関口、9番手#73岩田となる。

ラスト1時間で雨は止み、路面はウエットだが、雲が切れて空が見える。最後のライダー交替、ピットインを終えたライダーたちが、次々とコースに飛び出して行った。ラスト30分、#48出口がトラブルでイレギュラーのピットイン、マシンを確認してピットアウトするが、ポジションを落とす。代わって猛然と追い上げていた#2亀谷が3番手にポジションを上げた。

19時30分、過酷な8時間を戦い終えた#12酒井が歓喜のチェッカーを受けた。優勝は酒井/徳留/青木組。続いて#5武石が入り、井筒/武石/鶴田組が2位獲得、3位のチェッカーを#2亀谷が受け、高橋/亀谷組が表彰台をゲットした。最終ラップまで続いた#73岩田、#44児玉の7位争いは児玉が制して、7位を児玉/津田組が獲得。8位に岩田/須貝/渡辺組となった。10位に奮闘した野田/関口組が入った。

2ラップ目の秋吉の転倒から19分間のピット作業でマシン修復し、トップから9ラップ遅れの最後尾で伊藤がコースイン。残り7時間34分50秒で、どこまでばん回できるのか、新たな戦いとなった。ライダー交替した秋吉は32ラップ目、2分8秒745のファステストラップを記録して追い上げる。常にトップチームよりも速いラップタイムでグイグイと追い上げて、残り4時間で15位まで浮上する。だれよりも速いペースで、ウエットでもドライでも追い上げる2人は驚異的な速さで次々と先行するライダーを捕らえ、残り1時間で10位まで順位を上げた。最後は伊藤に交替、伊藤は暗闇迫る中でさらにポジションを上げ、9位でチェッカーを受けた。勝つことはできなかったが、最高尾から怒とうの追い上げを見せた2人に大きな拍手が沸き上がった。

山口も16ラップ目にコースに復帰してピットにたどりつき、マシンを修復、残り6時間56分で安田がコースへと飛び出した。順調に走り続けて23位まで追い上げたが、激しい雨に足元をすくわれ安田がスプーンで転倒、再びピットに戻った。最終的に山口/安田/小西組は43位でチェッカーを受けた。