ルーキーのジャック・ホークスワースが、初開催のグランプリ・オブ・インディアナポリスで、キャリアベストとなる2番手を獲得
佐藤琢磨は16番手から決勝に挑む

2014年5月9日(金)・予選 　 会場：インディアナポリス・モーター・スピードウェイ(ロードコース) 　 天候：曇り、ときどき雨 　 気温：22℃

毎年5月に行われる、インディカー・シリーズ最大のレースであるインディ500を前に、今年改修されたインディアナポリス・モーター・スピードウェイ内のロードコースにおいて、シリーズ第4戦のグランプリ・オブ・インディアナポリスが、新たに開催されることとなりました。

• ジャック・ホークスワース
• ライアン・ハンターレイ
• 佐藤琢磨
• 佐藤琢磨
• 佐藤琢磨

2本の長いストレートがレイアウトされた全長2.434マイルのロードコースでは、ストレートでのスピードを高く保ちながら、14カ所あるコーナーでも、できる限りグリップを確保する必要があります。マシンのセッティングはとても難しく、そこに5月のインディアナならではの天候という、不確定要素が加わります。走行初日の5月8日(木)は晴天に恵まれ、路面もドライコンディションが保たれましたが、9日(金)の予選日になると朝方に雨が降り、プラクティスはウエットコンディションとなりました。その上、3段階の予選では、最初のステージこそドライコンディションだったものの、第2ステージ開始直前に雨が降り、ファイナルステージのスタートを前に再度強い雨となり、2セッションともにウエットコンディションでの戦いとなりました。

予選では、Hondaエンジンで走るドライバーのうち、第3戦Hondaインディ・グランプリ・オブ・アラバマで優勝したばかりのライアン・ハンターレイ(Andretti Autosport)、ルーキーのジャック・ホークスワース(Bryan Herta Autosport)、そしてシモン・パジェノー(Schmidt Peterson Motorsports)の3名が、上位6名で争われるファイナルステージに進出しました。

ポールポジションが決まる10分間のステージは、直前に降った強い雨によって仕切り直しとなったあと、どんどん乾いていくというコンディション下で行われました。6名のドライバーたちは、激しいアタック合戦を繰り広げ、ルーキーでイギリス出身のホークスワースがトップに。その直後、今度はハンターレイがトップに躍り出ました。

予選の残り時間がわずかとなったころ、アタックを続けていたハンターレイが、最終コーナーからの立ち上がりでマシンを滑らせ、リアからコース外側の壁に激突。赤旗とチェッカーフラッグが同時に出され、予選はその時点で終了となりました。

赤旗を出す原因を作ったということで、ハンターレイにはペナルティーが科せられ、2周分の最速記録が取り消されました。その結果、ハンターレイは予選トップではなく3番手となり、ホークスワースはキャリアベストの2番手となりました。インディカー参戦4戦目にして、初めて予選のファイナルに駒を進めたホークスワースは、10日(土)の決勝レースでは、フロントロー外側グリッドからスタートします。

なお、ベストの2ラップが取り消しとなりながらも、ハンターレイは3番手につけ、また、パジェノーが4番手と、3名のHondaドライバーが、予選トップ4に入りました。

佐藤琢磨(A.J. Foyt Racing)は、走行初日からマシンのセッティングが思うように決まらず、予選を前にした3度目のプラクティスで、新たなトライを予定していました。ところが、走行を目前にして雨が降り、新しいセッティングにトライするチャンス逃しました。結果、厳しい条件下で予選を迎えねばならず、ハードなアタックを続けたものの、Q1突破が果たせず、予選16番手となりました。

コメント

ジャック・ホークスワース(2番手)
「シーズンのスタートから、とていい走りをみせられていると思います。チーム、そして自分たちのマシンは、スピードと可能性を秘めていると強く感じています。明日のレースでも私たちは、今日までのプラクティスと予選でみせてきたスピードを発揮したいです。フロントローからのスタートで、目の前にはだれもいないのですから、大きなチャンスだと思います。スタートでトップに立てれば、一気に引き離せるよう、思いきり走ります」

佐藤琢磨(16番手)
「厳しい一日になりました。今朝のプラクティス3がウエットコンディションになったことで、私たちは昨日のデータ解析後に考え出した、新しいセットアップを試すことができませんでした。そのため、未知の部分を残したまま予選に突入しました。全力で走りましたが、十分なスピードは得られませんでした。昨日までと比べれば、マシンのセットアップは少し向上させることができました。昨日はラップタイム的にもマシンのバランスから言っても、苦しい状況に置かれていましたから。明日のスケジュールではウォームアップセッションがないので、今日の予選でのデータをもう一度じっくりと見直し、レース用のセットアップを決定します。オーバーテイクは十分に可能なコースレイアウトですので、いい走りを実現し、上位で戦うことができるようがんばります」

マーク・クロフォード | HPD インディカー・エンジン・プロジェクト LPL
「予選までの私たちのパフォーマンスには、大変満足しています。インディアナポリスの新しいロードコースは、長いフロントストレートがあり、スピードが非常に高いです。そして、バックストレートも長く、高速でのバトルとなります。これはほかのコースにはない特徴です。我々は、インディ500に向けてベストの準備ができるよう心がけ、それが実現できていると思います。昨日は2度のプラクティスが行われ、我々はどちらのセッションでも、トップタイムを記録することはできませんでしたが、両セッションで7人のHondaドライバーが、トップ10に入りました。Hondaエンジンはその強さを改めて示していると思います。開幕以来みせているパワーを、インディアナポリスでも引き続き発揮し続けています。明日のレースも自信があります。レースをリードし、勝利を目指して戦えることを確信しており、なんの心配もしていません」