HONDA The Power of Dreams

ヨーロッパラウンド最後となった第12戦バレンシアＧＰは、125ccクラスがドライ、250ccクラスが雨で中断して2ヒート制となり、500ccクラスはウエットからドライへと変化する難しい戦いとなった。500ccクラスは、ポイントリーダーで予選2番手のロッシが好スタートを切るが、前後インターミディエィトを選択したのが裏目に出て最後は11位。しかしランキング2位のＭ．ビアッジも10位に終わり、ランキング首位の座を堅持。500ccクラス初タイトルに大きく前進。レースは、Ｓ．ジベルノー（Ｓ）、Ｋ．ロバーツ（Ｓ）とバロスの3人による激しい戦いとなり、Ｓ.ジベルノー（Ｓ）が優勝。バロスが2位。宇川徹は後半追い上げて6位となった。250ccクラスは、雨のために中断して2ヒート制となったが、両ヒートともにトップを走った加藤大治郎が今季8勝目を飾り、ロッシ同様、タイトル獲得に大きく歩み寄った。125ccクラスはＭ．ポジャーリ（Gi）が優勝。エリアスが2位でランキング首位を堅持。ペドロサが初表彰台の3位に入った。

ヨーロッパラウンド最終戦。今年で3回目の開催となるバレンシアＧＰは、今回も大勢の観客で膨れ上がった。3日間のトータルでは、スペインのヘレスをしのぐ21万人の大観衆。決勝日だけでもヘレスに匹敵する12万人の観客を集めた。

予選初日、500ccクラスのフリー走行でトップに立ったのは、前戦ポルトガルで今季7勝目を挙げたロッシ。昨年の大会は素晴らしい追い上げのレースを見せながら転倒リタイヤしているだけに、今年はその雪辱に燃えていた。2番手にはカピロッシ。以下、Ｋ．ロバーツ（Ｓ）、バロスと続き、Honda勢が上位につける。宇川徹7番手。クリビーレは15番手ながら、地元の大会に気合を入れていた。

バレンシアは、過去2年、Hondaの500ccクラスにとっては優勝のないサーキット。もっとも苦手とするサーキットだっただけに、オフのテスト、そして3週間前のテストの成果が、初日のフリー走行からはっきりと出る形となっていた。

午後の予選でも、ロッシが暫定ＰＰを獲得。バロス、カピロッシと続き、宇川5番手と、フリー走行同様、Honda勢が上位につけた。

2日目は雲の多い天候。初日30℃まで上がった気温だが、この日は26℃とやや涼しい天候。初日トップのロッシは2日目も好調で、フリー走行でトップタイム。完璧な形でセッションを消化していた。しかし、予選では、Ｍ．ビアッジ（Ｙ）にわずかの差でトップを譲るが、ロッシはコンスタントに好タイムをマーク、依然として優勝候補の筆頭に挙げられていた。

3番手には中野真矢（Ｙ）。4番手にカピロッシ。初日13番手に沈んでいたクリビーレが6番手に浮上。着々とセッティングをつめていた宇川は、セッティング終盤の雨でアタックのタイミングを逃して10位に終ったが、後方グリットからの追い上げに期待が膨らんだ。

しかし、決勝は、予想もつかない波乱が待ち受けていた。500ccクラスの決勝レースの前に行われた250ccクラスが雨のために中断。125ccクラスのレースは辛うじてドライコンディションで行われたが、500ccクラスのスタート前に本降りとなり、レースはウエットで始まった。

3日間を通じて、初めてのウエットコンディション。選手たちは、徐々に乾いていく路面を睨んで思い思いのタイヤをチョイスする。そして好スタートを切ったのは予選2番手のロッシで、前後にインターミディエィトを選択してぐいぐいとペースを上げた。

しかし、周回を重ねる毎に乾いていく路面。ロッシは、思うようにペースを上げられずジリジリと後退。最後は滑るタイヤと格闘しながら11位でフィニッシュ。しかし最大のライバルでもあるＭ．ビアッジ（Ｙ）も10位と低迷。ポイントでは1ポイント詰められたが、残り4戦で42ポイントという大きなリードを築くことになった。

優勝争いは、前後にスリックタイヤを選択したＳ．ジベルノー（Ｓ）とＫ．ロバーツ（Ｓ）、フロントにインターミディエィト、リヤにスリックを選んだバロスの3人による激しい戦いとなったが、最後はタイヤの選択でアドバンテージのあるジベルノー（Ｓ）が優勝。バロスは大健闘ながら惜しくも2位に終った。

その後方では、フロントにインターミディエィト、リヤにスリックを選んだ選手たちが激しい戦いを演じたが、終盤、ぐいぐいとペースを上げた宇川徹が6位でフィニッシュ。クリビーレは序盤、トップグループに絡んだが、惜しくも転倒リタイヤに終った。予選4位スタートのカピロッシも、スタート直後に転倒してリタイヤに終った。

250ccクラスは、予選4番手の原田哲也（Ａ）がホールショットを奪うが、予選5番手スタートの加藤大治郎が3周目に首位に立った。しかし、レースは、10周目に雨のために中断。再スタートとなるが、第2ヒートでも加藤が素晴らしい走りを見せて、追いすがる原田を振り切って今季8勝目。日本人選手としては、シーズン最多勝利記録を樹立。グランプリでも歴代3位となった。第2レースで素晴らしい走りを見せたアルサモラは、第2ヒートで3位でフィニッシュ。総合で4位につけた。

125ccクラスは、トップ集団が10台に膨れ上がる壮絶な戦いとなり、最終ラップの最終コーナーでトップに立ったエリヤスだったが、フィニッシュラインでＭ．ポジャーリにかわされて2位。しかし、7戦連続表彰台でランキングトップを守った。3位にはエリアスのチームメートのペドロサがＧＰ初表彰台をゲットした。

これでヨーロッパラウンドはすべて終了。残るは、ツインリンクもてぎ、オーストラリア、マレーシア、ブラジルの4戦。3クラスでランキングトップに立つ、ロッシ、加藤大治郎、エリアスにとっては、ともに初タイトル獲得に向けて重要な戦いとなりそうだ。

Ａ．バロス（５００cc／２位）
レース序盤は、予想通り、とても難しくてハードだった。どのタイヤがベストなのかも分からないし、フロントにインター、リヤにスリックを選んだのだが、結果として2位になれてとても良かった。前回のポルトガルは散々な結果だったし、また、こういうレースが出来て自信がついた。残り4レース、今日のようなレースがしたい。

宇川　　徹（５００cc／６位）
フロントにカットスリック、リヤにスリックを選んだが、序盤はまったくグリップしなくてペースを上げられなかった。乾いてからペースを上げることが出来たし、何台かの選手を抜くことが出来た。とにかく、序盤は、自分の前でたくさんの選手が簡単に転んでいったし、その度にペースを落とさなければならなかった。6位というリザルトには納得していないけれど、この難しいレースで完走できて良かった。

Ｖ．ロッシ（５００cc／11位）
ここで勝つために、たくさんのことをやってきたことが、雨のためにすべて台無しになってしまった。プライベートテストでやってきたこと。4回のセッションでやってきたこと。そしてウォームアップでも、いいセッティングを確認することが出来ていたのに、とても残念だった。昨日も予選終了直前に雨が降ったし、今日はレース開始直前に降った。あまりのタイミングの良さ？を恨みたい。グリッドに並んだときは、チャンピオンシップのことを考えて、安全なタイヤを選んだ。最初の数周はかなり濡れていたし、それでも危険を起こさないように慎重に走った。それでかなりアドバンテージを築いたけれど、乾いてからは、どうしようも出来なかった。とにかくポイントゲットを考えて走った。残り4戦で42点差は、けして悪い結果ではないと思っている。

Ａ．クリビーレ（５００cc／リタイヤ）
今日はとても落ち着いていたし、それはスタート前も同じだった。とにかく、こういうレースは何度も経験しているし、序盤で焦って転んではいけないと思っていた。その通りの走りが出来ていたが、ジベルノーと競り合ったとき、一度抜いて、また抜き返されたときに、自分のスペースがなくなってしまった。今日のレースは勝ちたかった。トップグループに追いつくのも簡単だったし、それだけに残念だった。

加藤大治郎（２５０cc／優勝）
予選ではなかなかクリアラップが取れなくて5番手に終った。でも、コンスタントにタイムが出ていたし、決勝はいいレースが出来ると思っていた。決勝では、序盤に前に出ることが出来たが、原田さんがぴったりついてきたので、今日は厳しいレースになると思った。雨で中断になったときは、グランプリに来て、こういう経験は初めてだったし、最初は手を上げていいのかどうか迷った。再開したレースでも原田さんが速かったが、前に出てからは自分のペースで走ることが出来た。去年はここで散々な結果だったし、優勝することが出来て嬉しい。