HONDA The Power of Dreams

エストリルで開催されたＷＧＰ第11戦ポルトガルＧＰは、500ccクラスでロッシが今季7勝目。前戦チェコＧＰからの連勝で初タイトル獲得に向けて大きく前進した。ロッシは予選3番手からスタート。1コーナーで多重クラッシュがあって、オープニングラップ4番手だったが、3周目にトップに浮上すると、そのまま28周のレースを逃げ切った。2位にはカピロッシ。ロッシとチャンピオン争いを演じているＭ．ビアッジ（Ｙ）は、ロッシ、カピロッシとトップグループを形成したが、終盤に転倒。再スタートするも5位に終わったことで、優勝したロッシがポイントでリードを広げた。250ccクラスは、予選2番手スタートの加藤大治郎が2位以下に大差をつける独走優勝。序盤こそ、原田哲也（Ａ）、Ｍ．メランドリ（Ａ）と競り合いとなったが、中盤からペースを上げて独走状態。圧倒的な速さを見せつけた。125ccクラスは、Ｍ．ポジャーリ（Ｇ）が優勝。ポイントリーダーのエリアスは、ポジャーリ（Ｇ）、宇井陽一（Ｄ）と優勝争いに加わり3位と健闘。首位の座を守った。

今年で2回目の開催となったポルトガルＧＰ。リスボン郊外にあるエストリルは、強風が吹くことで有名だが、今年は3日間ともに天候に恵まれ、予選から好タイムが続出。決勝では、レベルの高い激しい戦いが繰り広げられた。

昨年は、エストリルの滑りやすい路面と強風に苦しめられたHonda勢。今年はチェコＧＰ決勝日の翌日にブルノでテストを行い、さらにスペインのバレンシアへ移動して2日間のテストを行うなど、万全の体制でのエストリル入り。昨年のウィークポイントを改善してポルトガルＧＰを迎えた。

雲ひとつない青空の中で迎えた予選初日。2年目には勝つというジンクスを持つロッシが、チェコＧＰの優勝の勢いもあって、好調な滑り出しを見せる。フリー走行でトップタイムを叩き出し、予選でも2位以下に0.5秒差をつける快走で暫定ＰＰを獲得。2年目のジンクスを早くも発揮。昨年は3位に終わっていたエストリルでの初優勝に早くも期待が膨らんだ。

以下、阿部典史（Ｙ）、M．ビアッジ（Ｙ）と続き、カピロッシが4番手。バロス6番手。バレンシアテストで調子を取り戻した宇川徹は、フリー走行で5番手につけていたが、予選では痛恨のセッティングミスで13番手にダウン。クリビーレは15番手で初日を終えた。

2日目もエストリルは無風快晴という絶好のコンディション。湿度がないために、体感温度はそれほどではないが、最高気温は40℃。タイヤにも選手にも厳しい予選となった。

しかし、昨年のウィークポイントを改善したＮＳＲ500は、この日も快調で、2日目のフリー走行でもロッシがトップタイム。最後の予選ではアタックのタイミングを逃して3番手にダウンしたが、ベストタイムをコンスタントにマークして、その仕上がりの良さをアピール。ＰＰを獲得したＭ．ビアッジにプレッシャーを賭けることに成功した。

2番手には、前戦チェコで3位になって調子を取り戻して来たカピロッシで、ロッシのタイムを上回る快走を見せる。4番手には宇川徹と、Honda勢はフロントローに3人という万全のポジションから優勝を狙うことになった。

迎えた決勝日。エストリルは、3日連続で快晴に恵まれる。こうして、3日間を通じて、絶好のコンディションとなり、決勝レースは、今シーズンの中でもレベルの高い競り合いが期待された。

長いストレート。そして1コーナーでは、フルブレーキングが要求されるタイトな右コーナーが控えるエストリル。昨年もスタート直後の争いが激しく、選手にとっては最初の難関となるが、今年はスタート直後に多重クラッシュが発生。このハプニングで、宇川徹、バロスのHonda勢と、阿部典史(Ｙ）がリタイヤする波乱の出だしとなった。

そんな波乱を潜り抜けて、オープニングラップを飾ったのは、ＰＰスタートのビアッジ（Ｙ）。以下、グールベルグ（ＫＲ）、カピロッシ、ロッシと続いた。

しかし、2年目のジンクスに守られ、セッティングを完全に詰め切ったロッシは、2周目に3番手、3周目にトップに浮上すると、追いすがるカピロッシを振り切って、28周のレースを真っ先に終えた。

2位にはそのロッシを必死に追撃したカピロッシで、2戦連続の表彰台。ロッシとカピロッシを追ったビアッジ(Ｙ）は、ジリジリと後退。そして22周目の1コーナーで転倒して優勝争いから脱落。再スタートを切るも5位に終わり、優勝したロッシが2戦連続でビアッジを突き放し、その差を43ポイントへと広げることに成功。初タイトルに大きく前進した。

250ccクラスは、予選2番手の加藤大治郎が、序盤こそ、Ｍ．メランドリ（Ａ）、原田哲也（Ａ）と接戦を繰り広げるが、7周目にトップに浮上するとジリジリと後続を突き放す快走。最後は独走で今季7勝目を挙げる。タイトル争いでも2位以下に大きなリードを築いて、タイトル獲得に大きく前進した。

125ccクラスは、Ｍ．ポジャーリ(Ｇ）、宇井陽一（Ｄ）、エリアスの3人の優勝争いとなり、ポジャーリ（Ｇ）が優勝。エリアスは3位に終わったが、ランキングトップの座を守ることに成功。Honda勢は、3クラス制覇に向けて、また大きな一歩を刻んだ。

Ｖ．ロッシ（５００cc／優勝）
今日は、僕だけではなく、チームともども頑張ったという気がする。朝のウォームアップを終えたときに、今日は勝てると信じていた。しかし、スタート直後は悪夢のようだった。とにかく何が起こったのがわからないくらいごちゃごちゃになり、チェカが自分のラインを塞いだときには、もうだめかと思った。でも、そのハプニングを潜り抜けて、1周目を終えたときに、カピロッシとビアッジの後ろにいたときはホッとした。それからは自分の走りが出来たし、3周目にトップに立ってからは、コンスタントに走ることが出来た。ビアッジの転倒のことは知らなかったが、サインボードには2位との差しか出なかったし、サーキットにある大きなスクリーンを見たときにビアッジがいないことに気づいた。あと5レース残っているが、ビアッジに43点差はいいアドバンテージだと思う。この2戦はいい感じで走れているし、次のバレンシアは苦手なサーキットだけど、自信を持って挑めると思っている。

Ｌ．カピロッシ（５００cc／２位）
今日はとてもハードなレースだったし、今日のロッシは強かった。とにかく、必死についていこうと思ったし、抜けるチャンスもあったと思う。しかし、周回遅れが多くて、なかなか上手くいかなかった。勝てなかったのは残念だけど、ポイントでビアッジとの差を詰めることに成功したし、あと5戦。いままで以上に頑張らなければと思っている。

Ａ．クリビーレ（５００cc／リタイヤ）
今年になって最悪のレースだった。スタート直後の混乱は、何が起きたのかまったくわからないほどだったし、だれかにぶつけられてグラベルにはじき出されてしまった。それで大きく遅れてしまった。それが今日のすべて。最悪のレースだった。

宇川　　徹（５００cc／リタイヤ）
前回のチェコで調子を取り戻しつつあるように感じていたし、ポルトガルＧＰ前のバレンシアテストでは、初心に返って徹底的に走り込んだ。予選では、セッティングの方向が見えてきたし、いいときと悪い時がはっきりと分かるようになった。500に乗って初めてフロントローを獲得したし、今回の予選は素直に嬉しかった。でも、決勝は、もう言葉がない。あの混乱の中で行き場がなかったし、前にいたロッシを避けるのが精いっぱいだった。1コーナーでレースを終えたのは、自分のキャリアの中では初めてだったと思うし、とても残念だった。

加藤大治郎（２５０cc／優勝）
予選で一発のタイムは出せなかったが、コンスタントにタイムを出せていたし、決勝はいいレースが出来ると思っていた。決勝では、序盤は混戦になったが、自分の走りが出来た。後ろにメランドリと原田さんがいるとずっと思っていたし、みんなにはもっとペースを落としてもいいのではと言われたが、気がついたのは終盤になってからだった。イギリスから勝てていなかったし、今日はひさしぶりに勝てて嬉しかった。