HONDA The Power of Dreams

南アフリカのウェルコムサーキットで行われた第2戦南アフリカＧＰは、500ccクラスでＰＰスタートのロッシが優勝を飾り開幕2連勝。2位にカピロッシ、3位に宇川徹と、昨年のオランダＧＰ以来のHonda表彰台独占を果たした。250ccクラスは、開幕から2戦連続ＰＰの加藤大治郎が、Ｍ．メランドリ（Ａ）の追撃を振り切って開幕2連勝。ロッシとともに、早くもタイトル争いで大きなアドバンテージを築いた。125ccクラスは、宇井陽一（Ｄ）が優勝。3位に上田昇が入った。

ウェルコムでグランプリが開催されるのは今年で3回目。過去2年は、スリッピーな路面に選手たちは悩まされ続けたが、今年はサーキット周辺の整備も整い、路面のグリップも良好で、初日から好タイムが続出することになった。また、過去2年は、雨の多いレースウィークだったが、今年は連日、好天に恵まれ、絶好のコンディションの中で予選と決勝が行われた。

前戦日本ＧＰでは、見事に3クラス制覇。史上初のグランプリ500勝を達成したHonda勢は、アフリカ大陸の南の外れに位置するウェルコムでも、好調なスタートを切った。

500ccクラスは、ロッシが初日のフリー走行でトップタイムをマーク。2番手に前戦日本ＧＰでＰＰを獲得したカピロッシがつけた。以後、すべてのセッションで、この二人がライバルを圧倒。初日の予選ではカピロッシが暫定ＰＰを獲得。2日目の予選でロッシが逆転ＰＰと、この二人が今グランプリの本命に浮上した。

さらに、日本ＧＰでトップグループを走行。ルーキーながら素晴らしい走りを見せている宇川徹が6番手。一昨年のチャンピオン、クリビーレも9位と復活を感じさせる走り。Honda勢は、今回も優勝を狙えるポジションにつけた。

そして迎えた決勝レース。朝方はやや雲の多い空模様だったが、決勝が始まる正午には快晴。気温も25度まで上がる絶好のコンディションとなった。絶好のスタートを切ったのは、予選5番手のK．ロバーツ（Ｓ）とカピロッシ。この二人が1コーナーでクロスラインとなり、その間にロッシがトップに立った。

しかし、2周目に再びロバーツが再びトップに立ち、ロッシがそれを追撃する形となった。その後方には、Ｇ．マッコイ（Ｙ）、阿部典史（Ｙ）、中野真矢（Ｙ）、宇川徹とカピロッシと混戦模様。中盤には、この7台がトップグループを形成することになった。

激しく入れ替わるポジション。中盤には、ロバーツから阿部（Ｙ）にトップが交代する。しかし、ペースを上げたロッシが17周目に阿部（Ｙ）を交わしてトップに立ち、そのまま、28周のレースを見事、逃げ切った。

そのロッシを激しく追撃したのが、序盤、トップグループの後方につけていたカピロッシ。ジリジリとポジションを上げて、終盤には2番手に浮上。さらに、その後方では、阿部と中野と宇川の激しい3番手争いとなり、ラスト4周で3番手に浮上した宇川が、500cc2戦目にして表彰台を獲得。昨年のオランダＧＰ以来の表彰台独占となった。

250ccクラスは、今大会も加藤大治郎が好調。暫定ＰＰを獲得。2日目の予選も、コース上の渋滞に苦しみながらも、見事、2戦連続ＰＰを獲得。決勝レースも、スタート直後は、Ｍ．メランドリ（Ａ）と原田哲也（Ａ）に先行を許したが、オープニングラップに原田を交わし、3周目にメランドリを交わすとぐいぐいとペースアップ。中盤には5秒もの大きなリードを築いた。終盤になって、メランドリ（Ａ）が猛追するも、一度もトップの座を譲ることなく、開幕2連勝を飾った。

125ccクラスは、ＰＰスタートの宇井陽一（Ｄ）が優勝。予選2番手の上田昇は、車体のセッションが完全ではなく、序盤にペースを上げられず、惜しくも3位に終った。開幕戦日本ＧＰで優勝、Honda500勝に貢献した東雅雄は、トップグループにつけるも痛恨のコースアウト。悔しい10位に終った。

Ｖ．ロッシ（５００cc／優勝）
序盤はフロントのフィーリングが悪くて、思うようにぺースを上げることが出来なかった。それでロバーツの後ろにいて様子を見ていたが、10周を過ぎたころからいい感じで走れるようになった。99年には250で優勝しているが、去年は500ccのデビュー戦で転倒しているし、その雪辱を果たすことが出来た。今年は去年よりもタイムが1秒以上も上がっているし、グランプリにとってもすごくいいことだと思う。1年が経ってタイムが上がるのは当然だし、本当にいいレースが出来たと思っている。

Ｌ．カピロッシ（５００cc／２位）
いつも予選だけ速いって言われるけど、今日のレースを見てくれたら、そうじゃないということがわかってくれたと思う。優勝は出来なかったが、自分のポテンシャルを十分に見てもらえたと思っている。今日はレース中にロバーツと押し出されて、追い上げるのが本当に大変だった。

宇川　　徹（５００cc／３位）
今日はトップの2台に離されてしまい、最後まで集中するのが大変だった。それでも、3位争いから抜け出して表彰台に立てたのは嬉しい。前回の鈴鹿は、みんなにいいレースをしたと言われたが、自分としては転倒で結果を残すことが出来なかったし、残念なレースだった。そんなレースをいつまでも引きずりたくなかったし、内容には納得していないが、表彰台に立てたという結果には満足している。とにかく、鈴鹿で右足首を痛めてしまったことが、今回のレースに影響していた。怪我はしちゃいけないということを痛感したレースだった。

Ａ．クリビーレ（５００cc／６位）
今日は予選順位も良くなかったし、1コーナーの進入を考えれば、スタート位置も悪かった。トップグループには離されるなと思っていたが、一周目にＳ．ジベルノーが転倒しそうになって、その影響でかなり遅れてしまった。それに芳賀とマッコイの転倒で、コース上にガソリンも出ていたし、もう、トップグループには追いつけなかった。でも、この3日間を見れば、調子も戻って来ていることを実感することが出来た。確かに結果は悪かったが、自分としてはハッピーなレースだった。

加藤大治郎（２５０cc／優勝）
予選初日はエンジンが思うように走らなかったが、2日目はいい状態にセッティングすることが出来た。ただ、コース上が混雑するので、集中するのが大変だった。決勝も、序盤は予定通りのペースで走れたが、中盤はかなり苦しかった。終盤は、転ぶんじゃないかという状態だったけれど、勝つことが出来て嬉しい。メランドリが後ろから追い上げているのは知っていたし、差は詰まっていたが、抜かれるとは思わなかった。