HONDA The Power of Dreams

21世紀の開幕戦となったロードレース世界選手権第1戦日本ＧＰは、125ccクラスで予選4番手スタートの東雅雄が最終ラップにトップに浮上して優勝。250ccクラスではＰＰスタートの加藤大治郎が2位以下を約18秒も引き離す独走優勝。500ccクラスでは序盤の大混戦の中から抜け出した予選7番手のＶ．ロッシが中盤から独走状態を築いて開幕戦を制した。これで昨年のシーズンを終えてグランプリ通算497勝を挙げていたHondaは、グランプリ史上最多優勝記録を更新して、記念すべき500勝を地元鈴鹿で達成した。

開幕戦日本ＧＰが、8日、三重県・鈴鹿サーキットで開催された。鈴鹿サーキットで開幕戦が行われるのは、98年以来3年ぶりで、予選、決勝ともに天候に恵まれる絶好のコンディションの中で、21世紀最初のグランプリが開催された。

この大会は、昨年に続いて日本人勢の全クラス制覇の期待と、Honda勢にとっては、グランプリ通算500勝達成が掛かった重要な大会。3年ぶりに開幕戦が日本で行われるということで、予選初日から熱い戦いが繰り広げられた。

注目の予選初日。500ccクラスのフリー走行でトップタイムを叩き出したのは、クラス2年目を迎えるロッシ。2番手に宇川徹、3番手に芳賀紀行（Ｙ）、以下、クリビーレ、カピロッシとHonda勢が上位に顔を並べた。予選では、Ｍ．ビアッジ（Ｙ）、阿部典史（Ｙ）が上位につけたが、ロッシの3番手を筆頭に、Honda勢がトップ10に5台という順調な滑り出しを見せた。

2日目を迎えても、Honda勢は好調で、フリー走行ではロッシが再びトップタイム。宇川3番手と、決勝に向けて手応えのある走りを披露。そして予選では、カピロッシが2分4秒777という驚異的なタイムでＰＰを獲得。本番のセッティングに重点を置いた宇川が5番手、ロッシ7番手、バロス8番手。カピロッシのスーパーラップに注目が集まったが、2位から10位までが約1秒差以内という大接戦の中で、Honda勢は好位置から決勝に挑むことになった。

そして激戦が予想された決勝レース。ホールショットを奪ったのはＰＰスタートのカピロッシで、序盤は長い一本の隊列となる大混戦。中盤になっても8台がトップグループに生き残る壮絶な優勝争いとなった。

そんな激しい戦いの中で、一周目8番手につけたロッシが、周回を重ねる毎に着実にポジションアップ。2周目に7位、3周目に5位、4周目に4位に上がり、7周目にはトップに浮上。それからは後続をジリジリと引き離す力強い走りで、21周のレースを見事、逃げ切ることに成功。125、250に続いて500ccクラスも制覇、Honda500勝を達成することになった。

その後方では、宇川、ビアッジ、マッコイ（Ｙ）、阿部、中野（Ｙ）による激しい2位争い。中盤から終盤戦にかけて快調にペースを上げた宇川が、ロッシに続いて2位争いから抜け出そうとしていたが、17周目の最終コーナーで痛恨の転倒、惜しくもリタイヤとなった。予選11番手からスタートしたクリビーレは、序盤はトップ集団の後方につけたが、スタート直後の混戦の中で多くのポジションを落とし、9位でフィニッシュすることになった。

250ccクラスは、2日間の予選でパーフェクトな走りを演じた加藤大治郎が、スタートにやや失敗して1コーナーを3番手で通過するも、オープニングラップで楽々とトップに浮上。以後、一周で後続に約1秒のリードを築く快走で独走優勝。2位の原田哲也（Ａ）、3位のＲ．ロカテリ（Ａ）に約18秒もの大差をつける圧倒的な強さを見せつけた。これで加藤大治郎は、鈴鹿で行われた日本ＧＰでは4回連続優勝という記録を打ち立て、フル参戦を果たした昨年から、鈴鹿とツインリンクもてぎで行われたグランプリで3連勝と、驚異的な速さを見せつけることになった。

125ccクラスは、Honda勢とアプリリア、デルビ、ジレラ勢8台が入り乱れる壮絶な優勝争い。その中から、予選7番手の上田昇が再三に渡ってトップに浮上。鈴鹿をもっとも得意とする上田だけに、開幕戦優勝の期待が集まったが、ラスト4周で痛恨の転倒。以後、ポジャーリ（Ｇ）、チェッキネロ（Ａ）、東雅雄、宇井陽一（Ｄ）、サンナ（Ａ）、ボルソイ（Ａ）の6人に優勝争いは絞られることになった。そしてラスト1周を残し、3番手につけていた東が、ラストラップに豪快な走り。先行するチェッキネロと宇井を次々にパスして、開幕戦最初のレースを見事に制する大活躍。この優勝が、次の250cc、500ccクラス完全制覇の原動力となった。

Ｖ．ロッシ（５００cc／優勝）
スタートして最初の1、2周は、すごい混戦で疲れてしまった。その後、ビアッジとすごいバトルになって、マシンが接触したりして、ちょっと怖いくらいだった。でも、ビアッジを抜いて、トップに立ってからは自由に走れるようになってペースも上げることが出来た。それからは後ろとの差が3秒以上あるのを知っていたし、勝てると思っていた。鈴鹿ではこれまで一度も表彰台に立っていないし、とても嬉しい。ホンダの500勝目を飾れたし。最高の状態でシーズンのスタートを切れたことも嬉しかった。

Ａ．クリビーレ（５００cc／９位）
スタートは良かったが、1コーナーで宇川とぶつかりそうになってハードブレーキを掛けて大きく順位を落としてしまった。その後、今度はチェカと130Ｒで接触しそうになってコースから外れてしまったり、散々な内容。しかし、いいタイムで走れることが出来たし、自信を取り戻すことが出来たと思っている。

宇川　　徹（５００cc／ＤＮＦ）
今回は500ccクラスの初レース。去年までの250ccのレースとは違って、大混戦のレースですごく楽しめることが出来た。2番手に上がって、転ぶまではいいペースで走れていたし、ベストラップも出すことが出来た。まだいけると思ったときに、ハイサイドで転んでしまった。それでも、ホンダ500勝をロッシが達成して、本当に良かったと思う。本当は自分がその500勝を決めたかったし、それが出来なかったのは残念だった。

加藤大治郎（２５０cc／優勝）
今日は風が強くて、路面も埃っぽくて、最初はなかなかペースを掴むことが出来なかった。思ったよりもペースは上げられなかったが、それでも2位との差がどんどん開いていった。とにかく集中力を切らさないように最後まで走ることを心掛けていた。今回は、500勝が掛かっていたことは知っていたけど、特にプレッシャーもなく、いつも通りに走れたのが良かったと思う。まだシーズンは始まったばかりだし、これからも、毎戦、勝てるように頑張ります。

東　　雅雄（１２５cc／優勝）
今日はすごい混戦のレースになって、最後まで勝てるかどうかはわからなかった。ホンダ500勝は、確かに意識していたけれど、上田さんがトップに出てからの走りは、かなり優勝を狙っているなという感じだった。このままいけば上田さんがやってくれるんじゃないかと思っていた。その上田さんが転んでからは、とにかく最後まで全力で走ろうと思った。本当にハードなレースで、上田さんだけじゃなくて、トップグループの選手はみんな勝てる選手ばかり。その中で最後に勝てたということで、とても嬉しかったし、ホンダ500勝にも貢献出来て本当に良かった。

立川章次ＷＧＰ総監督
ロッシ選手は、今回の鈴鹿で優勝するために来て、まさにその通りのことをやってくれた。素晴らしい走りだったし、ホンダ500勝目を鈴鹿サーキットで飾ることが出来て、本当に良かった。