バッサー、今季３勝目を挙げ、シーズン有終の美を飾る！
ホンダ・パワー、ランキング上位３台を独占。
３月１５日マイアミ・ホームステッドで始まった全１９戦の今シーズンも、今回のカリフォルニア・スピードウェイで最終戦を迎えた。
すでにドライバーズ・チャンピオンはホンダＶ-８エンジンに乗るアレックス・ザナルディ(ターゲット／チップ・ガナッシ・レーシング)、ルーキー・オブ・ザ・イヤーは同じくホンダＶ-８エンジンのトニー・カナーン(タスマン・モータースポーツ・グループ)、そしてマニファクチャラーズ・チャンピオンはホンダとそれぞれ決定済みなのだが、この最終戦には優勝賞金１００万ドル(通常は１０万ドル)が用意されている。１００万ドルものビッグな賞金は'９６年ミシガン・スピードウェイで行われた第１回ＵＳ５００以来で、しかも今回はファンにも同額のプレゼントが企画され、ドライバーとファンが一体となって最終戦を楽しめるようになっている。
この戦いの舞台となるカリフォルニア・スピードウェイは、２マイルのオーバルコースをもつ最新のスーパースピードウェイ(１.５マイル以上のオーバルコースをこう呼ぶ)で、各コーナーは１４度、１１万５０００人収容の巨大なグランドスタンド前のホームストレッチも１１度、反対側のバックストレートにも３度の傾斜(バンク)がつけられているのが特徴。コースレイアウトが英文字の「Ｄ」に似ていることから、Ｄシェイプとも呼ばれている。
西海岸最大の都市、ロサンゼルスのダウンタウンからクルマで１時間程度、さらに地下鉄でもアクセルできるという立地の良さも大きな魅力だ。
予選ポールポジションはプルエ、３位にも同じフォード・コスワースエンジンに乗るアンドレッティが入ったが、０.５秒差の中に１５台のマシンがひしめき合う大混戦となっている。
ホンダ勢トップは、バッサーの２番手。以下、フランキッティ８番手、ド・フェラン10番手、トレーシー12番手、ザナルディ18番手、カナーン23番手。
決勝の日曜日も快晴となり、気温２４度という絶好のコンディションのもと、午後１２時４０分、グリーンフラッグが振られ、２５０周、５００マイルのレースがスタート。予選２位のバッサーはダッシュ良く、ポール・シッターのプルエをかわし、トップに立つ。しかしすぐに３位スタートのアンドレッティとバトル状態となり、序盤はこの２人を中心にレースが展開する。
４１周目、４位まで順位を上げてきたフランキッティが上位陣の先頭を切って１回目のピットイン。４２周目アンドレッティ、４３周目バッサーと次々にピットに飛び込み、上位陣が作業を終えた５２周目には、予選９位から着実に追い上げてきたムーアがトップに立った。
ホンダＶ-８勢はバッサー、フランキッティらが上位につけ、チャンスをうかがう。しかし１１３周目、２位につけトップのムーアに迫っていたフランキッティがエンジンブローで戦線離脱。これで３回目のフルコース・コーションとなり、上位陣も３回目のピットインだ。
そして後半、１２番手からスタートし、１２４周目には３位につけていたトレーシーが、１３１周目の再スタートで猛ダッシュを見せトップに躍り出る。しかし１４２周目のピットインでウイング調整に手間取り、ポジションを落としてしまう。
２１１周目、バッサー、トレーシーとトップ争いを展開していたアンドレティが痛恨のスピンアウト。これで上位陣は６回目のピット作業を行い、再スタートでトレーシーがトップ奪還。その後はバッサー、ムーア、グージェルミン、そして予選１８位と出遅れ、さらにペナルティのピットストップなどで、なかなか上位進出を果たせなかったザナルディがやっとトップ争いに加わり、激しいバトルが展開される。
２３５周目、１５位走行中のド・フェランがエンジン・トラブル、２４１周目クラッシュとフルコース・コーションが相次いだ２４６周目、まだフルコース・コーション下でのローリング中だったのだが、トップをキープしていたトレーシーは突然マシンのコントロールを失い、コースアウト。そのままリタイヤとなってしまう。
そしてファイナルラップ、グリーンフラッグが振られ、ラスト１周の勝負。それまでトップに立っていたムーアをバッサー、ザナルディがスタートダッシュでパス。ムーアは何とかターン３でザナルディを抜き返したが、トップのバッサーには届かず、そのままチェッカー。バッサーは終始トップ争いに加わる積極的な走行が功を奏し、見事に今シーズン３勝目を上げ、９６年ＵＳ５００に続き、２度目の１００万ドル(約１億２０００万円！)の優勝賞金を手に入れた。２位はムーア、３位にはザナルディが入る。
予選２３位と苦しいレースとなったカナーンはホイール・ベアリングにトラブルが出て、１７１周を走り終えたところでリタイヤに終わった。
これでホンダＶ-８勢は昨年に続き、ドライバーズ・ポイントランキング・トップ３独占を達成し、マニュファクチャラーズ・チャンピオン、ドライバーズ・チャンピオン、ルーキー・オブ・ザ・イヤーの３冠に花を添えた。
Ｊ.バッサー(ターゲット／チップ・ガナッシ・レーシング)
最終戦で優勝し、気持ちよくシーズンを終えることができた。１００万ドルも素晴らしいが、何よりもチャンピオンシップを２位で終わることができたのがうれしいね。アレックス(ザナルディ)がチャンピオンを決めた後、ボクの目標は彼に続く２位で終わることだった。アレックスとの最後のレースで、一緒に表彰台に上がれて良かったよ。
朝香充弘(ＨＰＤバイスプレジデント)
我々にとって最も重要な５００マイルレースで優勝することができて、本当に嬉しいですね。今回の勝利で、今までの最高のシーズン１３勝目となり、昨年同様ランキングのワンツースリーを獲得できました。この１年間たくさんのご声援をいただき、ありがとうございます。来年もこの勢いを緩めずに、勝ち続けていきたいと思います。
●ご声援、ありがとうございました。
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