HONDA The Power of Dreams

	表彰式の後、シャンペンを掛け合って喜んだ朝香充弘(写真右)と、HPDのディレクター、ロバート・クラーク

アメリカでホンダ・インディカー・プロジェクトを行うHPD(ホンダ・パフォーマンス・デベロップメント)の内部に、このスローガンが掲げられたのは今シーズンの初めのことだった。

創立から５０周年目を迎えた今年、昨年同様ドライバーズ・チャンピオンを獲得するのはもちろんのこと、１９９６年以来となる２度目のマニュファクチャラーズ・タイトルとルーキー・オブ・ザ・イヤーの３冠を達成したいというホンダの目標が、このテキサス州ヒューストンで実現したのである。

第１７戦目となった今週末、日本ではちょうど５０周年記念のセレモニーがツインリンクもてぎで行われていた。ドライバーズ・チャンピオンはすでに第１５戦のバンクーバーで決定していたが、偶然にもセレモニーと同じ週末にマニュファクチャラーズとルーキー・オブ・ザ・イヤーが確定。ホンダのスタッフにとってうれしいタイトル決定の瞬間だった。

「今年は厳しかっただけに、ほんとうにうれしいですね」

HPDの副社長、朝香充弘はほっとした表情でそう語る。

「最初にマニュファクチャラーズ・タイトルを決定した１９９６年とは違い、今年はエンジンパワーのアドバンテージはほとんどありませんでした。そういった状況のなか、日本の研究所もがんばってくれたお陰で、シーズン途中に燃費が良くなったのが大きかったと言えます。ともかく、１戦１戦を大事に戦ってきたのが、タイトルの奪回につながったのではないでしょうか」

まるで５０周年を祝うべく、ホンダ初のワン・ツー・スリー・フォー・フィニッシュを獲得(今までワンツーが最高)し、表彰台を独占した今回のレース。雨が降ったり止んだりという厳しい状況の中だっただけに、スタッフも喜びを隠せないといった様子だった。

今回の優勝で、トータル１１勝目を挙げたことになるが、残り２戦でもう１勝挙げることができれば、１９９６年の記録を塗り替えることになる。果たして、５０周年の今年、新記録は生まれるだろうか。