HONDA The Power of Dreams

ホンダ・パワー、上位４位までを独占する走りで、
マニュファクチャラーズタイトルを獲得!! “三冠”に輝く！

今年、日本の「ツインリンクもてぎ」とともに新しくシリーズに加えられたテキサス州ヒューストンのストリートコース。テキサス州はアメリカ南部で一番大きい州だが、ここでＣＡＲＴシリーズが行われるのは初めてのことだ。
コースはダウンタウンの東側、ジョージ・Ｒ・ブラウン・コンベンションセンターを起点にレイアウトされ、コーナー数は１０。このうち６つが十字の交差点を曲がる形になるため、ほぼ直角コーナーである。ストレートの多くは４車線分確保されており、他のストリートコースよりコース幅が広い。どのドライバーにとっても初めてのコースとなるが、思い切った攻め方が期待できそうだ。

予選、ホンダ勢トップは、フランキッティの２番手。バッサー３番手、トレーシー４番手、ド・フェラン７番手。
アレックス・ザナルディは、途中クラッシュし、ミッションにトラブルが出て苦戦、ザナルディ８番手につけた。カナーン11番手。

決勝の日曜日は、朝から大きな雲が広がり、時おり雨がぱらつく不安定な天気。案の定、昼過ぎにはバケツをひっくり返したような豪雨となる。いったんは止んだものの、スタート直前、再び豪雨。スタートは約４０分遅れ、雨が小降りになった午後３時４０分、グリーンフラッグが振られ、１００周の決勝レースが始まった。

スタート直後のターン５(最初のスタートだけ、バックストレートでグリーンフラッグが振られる)で、予選２番手のフランキッティがポール・ポジション・スタートのムーアのインを奪ってトップに躍り出る。４番手スタートのトレーシーも好ダッシュを見せ、２番手にジャンプアップだ。しかしド・フェランはターン５の立ち上がりで、マシンの姿勢を乱しハーフスピン。他のマシンと接触し、１１番手まで後退してしまう。
次第に雨は止んできたものの、コースの至るどころに深い水たまりができ、スピンや接触が相次ぐ。１４周目、最終ターンでクラッシュと多重スピンが起こり、４台のマシンがコースをふさいだため、今シーズン初めて、決勝レース中にレッドフラッグが出され、レース中断。しかしホンダＶ-８勢は、チーム・クール・グリーンが１-２番手、ターゲット／チップ・ガナッシ・レーシングも３-４番手と上位独占だ。
約２０分後、レース再開。フルコースコーション状態で２周したあとの１７周目、再スタート。フランキッティは鋭いダッシュでリードを広げ、２１周目には、２番手トレーシーに５秒以上の差をつけた。このあたりで路面は徐々に乾き始め、上位陣ではザナルディが２８周目にピットに入り、スリック・タイヤに交換(同時に給油作業も行う)。ド・フェランもこれに続き、３２周目に２番手のトレーシー、３３周目にはトップのフランキッティもピットインだ。
ただ乾き始めたのは、いわゆるレコードラインだけで、前車をパスしようとマシンを左右に振ると、濡れた路面に乗ってスピンしやすい状況。このため周回遅れが出てきた３５周目にはトップのフランキッティ、２番手トレーシーの差は１秒以下まで縮まってきた。
この後フルコースコーションが相次ぎ、４７周目、この日５回目の再スタート。ここでトレーシーが猛然とスパートをかけ、テール・ツー・ノーズとなった４８周目のターン５、ブレーキングからインに飛び込んだトレーシーだったが、アウトからかぶせてきたフランキッティと接触。フランキッティはそのまま走り続けたが、トレーシーは左フロントをウォールにヒットしてしまい、ピットには戻れたものの、そこでリタイアとなってしまった。
トップを死守したフランキッティは、２番手まで順位を挽回してきたザナルディ、予選１１番手から追い上げ、３番手につけるカナーン、順位を一つ落としたものの４番手に踏ん張るバッサーを従え、確実に周回を重ねていく。
そして６０周過ぎ、また雨が降り始め、今度はカミナリまで鳴り響く。６６周目に、全車ピットインし、レインタイヤに交換したが、雨がますます強くなってきた。このため６９周終了時点で、ファイナルラップを知らせるホワイトフラグが振られ、レースは７０周で終了となった。

優勝は今シーズン３勝目となるフランキッティ、２位ザナルディ、３位カナーン、４位バッサーとホンダＶ-８勢が初めて４位まで独占。これでホンダの２年ぶり２回目のマニファクチャラーズ・チャンピオンも決定した。さらに今回の３位表彰台で８６ポイントとしたカナーンが今年のルーキー・オブ・ザ・イヤーも決め、ホンダ勢は'９６年に続き、ドライバーズ、マニファクチャラーズ、ルーキーの３冠達成だ。

ド・フェランは３９周目にマシントラブルが発生し、残念ながらリタイアしている。

Ｄ.フランキッティ(チーム・クール・グリーン)
今日のコンディションは、ほんとうに難しかった。スタートはまるでスケート・リンクのようで、とても滑りやすかったね。その後ドライになって徐々にグリップしてきたが、最後はまたスケート・リンクに戻ってしまったよ。タイヤ交換のタイミングなど、チームはパーフェクトな仕事をしたと言っていい。初のホンダ表彰台独占もうれしいよ。

朝香充弘(ＨＰＤバイスプレジデント)
５０周年を祝うセレモニーと同じ日に初のワン・ツー・スリー・フォーを獲得し、念願だったマニュファクチャラーズ・タイトルを奪回できたことはとても嬉しいです。また、今回ルーキー・オブ・ザ・イヤーも決定し、１９９６年以来２度目の３冠が達成することができました。勝ったからといって気を抜くようなことなく、残り２戦も頑張ります。