HONDA The Power of Dreams

ＵＳ５００は、バッサーが、惜しくも0.259秒差の２位。

シリーズ最大級のイベント、「Ｕ.Ｓ.５００」が、ミシガン州ブルックリンのミシガン・スピードウェイで開幕した。このレースは２マイルのオーバルコース(スーパースピードウェイ)を２５０周する、伝統の「５００マイル」レースで、今年初めての「５００マイル」レースとなる。
舞台となるミシガン・スピードウェイは、英文字の“Ｄ”に似たコースレイアウト(Ｄシェイプ)をもつサーキットで、これまでの１ラップのコースレコードも時速２３４.６６５マイル(約３７７.５８km/h。'９６年にジミー・バッサーが記録)というハイスピード・オーバルである。
しかし、今年からスーパースピードウェイでは空気抵抗の大きい減速リアウィングが使用されることになっており、どの程度スピードダウンするのか、ドラフティング(スリップ・ストリーム)にどう影響するかなどが注目された。
予選は、バッサーがホンダ勢トップの２番手。ザナルディ７番手。以下、ド・フェラン10番手、トレーシー15番手、フランキッティ16番手、カナーン20番手。

決勝は、ほぼ快晴に恵まれ、スタート時の気温は２９度、路面温度は４５度まで上がり、厳しい「５００マイル」レースを予感させた。

決勝スタートは、オープニングラップから予選２番手のバッサーが飛び出し先頭に立つが、予選４番手のアンサーＪr.と予選８番手のアンドレッティを交えた激しい先陣争いを展開。予選１０番手だったド・フェランもスタートよく順位を上げ、５周目のバックストレートでは３番手につけ、序盤はバッサー、アンドレッティ、ド・フェランの３人が、周回ごと、時には同一周回のなかで順位を入れ替えるほどの接近戦となった。
中盤１００周目、フルコース・コーション中にバッサーがピットイン。しかしバッサーは、１０１周目に再スタートした後にブラックフラッグを受けてしまい、痛恨のペナルティ・ストップとなり、１１番手まで後退する。
終盤１９６周目、５番手までポジションアップしていたバッサーが４番手のムーアをパスすると、ザナルディ、トレイシー、ド・フェラン、バッサーと、ホンダＶ８勢がトップ４を形成。その後、この４台は互いにバトルを繰り返し、順位を入れ替えながらもレースをリードしていく。
２１６周目、１３番手走行中のフランキッティにマシントラブルが出て、６回目のフルコース・コーション。ここで各チームは最後のピットインだ。しかし、トレイシーは右リアのホイールナットにトラブルが出て１度はピットアウトしたものの翌周緊急ピットイン。何とかコースには戻ったが、１１番手まで順位を落とす。
２２３周目、再スタート。ザナルディ、バッサーが１-２体制をキープし、２３５周目にはド・フェランも３番手に上がり、ホンダＶ８初の表彰台独占なるかと思われた２４１周目、ド・フェランのマシンにトラブル発生。スローダウンしながらグリーンゾーンにマシンを止めてしまった。
そして２４６周目、残り５周のスプリントレースがスタート。トップのバッサーを２番手のザナルディが追う形となり、互いに牽制しながらゴールを目指す。ところが再スタート時４番手だったムーアが肉薄。２４７周目にザナルディ、２４８周目にバッサーをパスしトップ逆転。翌周、バッサーがトップを奪い返したものの、ファイナルラップのターン１でムーアがインを刺し、再度トップに立ち、そのままフィニッシュ。
ホンダＶ８勢は、バッサーが２位、ザナルディが３位とともに表彰台に上がり、トレイシーは９位、ルーキーのカナーンは粘り強く最後まで走り、１１位で完走した。

Ｊ.バッサー(ターゲット／チップ・ガナッシ・レーシング)
最終周に入るところで、グレッグ(ムーア)を抜いたときは十分なマージンがあると思ったが、ターン１で追いつかれ抜かれてしまった。今日はとても長いエキサイティングなバトルの一日だったよ。

朝香充弘(ＨＰＤバイスプレジデント)
新しいリアウイングを採用したことから、今回は常に抜きつ抜かれつの大接戦となりました。このウイングの影響で、エンジンへの負荷が高まったため、最後まで気を抜くことができませんでした。途中、１位から４位まで占めたのですが、最終ラップで逆転され、非常に残念な結果となり、このレースの厳しさを実感しました。