インディアナポリス500(通称インディ500)は、1911年以来、インディアナ州インディアナポリスに作られた超高速オーバルコースを使って争われ続けてきています。世界で最も長い歴史を誇る自動車レースで、決勝日に30万人以上の観客を集める、世界最大級の大きなスポーツイベントとしても知られています。

今年で103回目を迎えるインディ500の幕は、今週の火曜日、14日に切って落とされました。2日間に凝縮されたレースウイークエンドも近頃では珍しくなくなっていますが、インディ500はプラクティスから予選、決勝までに2週間を使います。これでも時代の流れにより、かなりスケジュールはスリムにされています。以前は予選だけでも2週にわたる週末を使って行われ、プラクティス日数は11日間にも及んでいました。自動車の黎明期から徹底的にスピードを追求するレースとして開催されてきたインディ500は、伝統的に午前11時から夕方6時までという長時間にわたるプラクティスを連日繰り返し、入念にマシンを仕上げたあとに予選を行ったのです。そして、さらにプラクティスを重ねて決勝レースを迎えるスケジュールが採用されていました。細部に至るまでチューニングが施されたマシンでこそ極限のスピードを保ってのバトルは可能で、現在のインディカーは時速230マイルオーバーという驚異的なスピードで超接近バトルを繰り広げます。そのスリルに満ちた戦いは、まさにザ・グレイテスト・スペクタクル・イン・レーシングと呼ぶべきものです。

今年度のインディ500予選は18日から19日の2日間、決勝は26日に

走行初日にはルーキーたちのための走行時間も設けられましたが、2日目からは1日7時間ものプラクティスが行われ、週末の18日(土曜日)、19日(日曜日)に予選が開催されます。予選を終えた翌週にも月曜と金曜にプラクティスが行われ、26日(日曜日)の決勝が迎えられます。今年のプラクティスはスタートから快晴続き。出場チームはマシンセッティングを着実に進めることができているようです。

今年のインディ500には36台のエントリーがあり、Hondaはそのうちの18台に2.4リッターV6ツインターボエンジンを供給しています。インディ500に出場できるのは伝統的に33台と決まっているため、今年は決勝進出を賭けた予選でのバトルもし烈を極めます。なお、その予選は1台ずつが全長2.5マイルのコースを4周連続して走り、10マイルの平均スピードによってグリッドを競うものとされています。

インディ500覇者およびルーキーのHondaドライバー

Hondaドライバーの中には、スコット・ディクソン(08年)、ライアン・ハンターレイ(14年)、アレクサンダー・ロッシ(16年)、佐藤琢磨(17年)と4人のインディ500ウイナーが含まれています。佐藤はRahal Letterman Lanigan Racingに復帰して2シーズン目。すでに今シーズンは第3戦Hondaグランプリオブアラバマで優勝しており、チームの実力の高さ、佐藤とエンジニア、クルーたちの一体感は証明済みです。2回目のインディ500に照準を合わせた佐藤は、プラクティス初日、2日目と精力的に走り込み、着々とマシンセッティングを進めています。予選での速さも大切ですが、より重要なのがレースでのマシンのハンドリング。乱気流を浴びながらの走行でも安定感があり、トップに立てばスピードを出せるマシンとすべく、佐藤はマシンのファインチューニングに努めています。

Hondaエンジンでインディ500を戦うルーキーは、今年は6人です。今シーズンの第2戦で初優勝を飾っているコルトン・ハータ(Harding Steinbrenner Racing)、第4戦ACURAグランプリ・オブ・ロングビーチで初ポールポジションを記録したばかりのフェリックス・ローセンクビスト(Chip Ganassi Racing)、マーカス・エリクソン(Arrow Schmidt Peterson Motorsports)、サンティノ・フェルッチ(Dale Coyne Racing)、ジョーダン・キング(Rahal Letterman Lanigan Racing)です。