HONDA The Power of Dreams

6月28日(月)

　2004年F1シーズンも、次戦フランスGPからいよいよ後半戦に突入する。これまでの9戦で、Lucky Strike B・A・R Hondaは実に7回の表彰台を獲得。最近ではUS-GPで佐藤琢磨が表彰台に上がったのが、記憶に新しいところだ。伝統のインディアナポリスで、佐藤は自己初の3位表彰台を勝ち取った。これは日本人ドライバーとしては、1990年日本GPでの鈴木亜久里以来のものだった。

　第10戦フランスGPは、ブルゴーニュ地方にあるマニクール・サーキットで開催される。それに先だってチームは、スペイン・ヘレスで3日間のテストを敢行。同GPに向けてのセットアップやタイヤテストなどが行なわれた。佐藤が最初の2日間を担当し、木曜日には1分17秒415のトップタイムをマーク。ジェンソン・バトンは後半2日間に参加して、金曜日に1分17秒221のタイムで同じように総合トップに立っている。第3ドライバーのアンソニー・デビッドソンは、初日と3日目に走行。合計123周をこなして、最終日に4番手タイムを出した。

　テスト終了後はいずれもイギリスに戻り、恒例のグッドウッド・フェスティバル・オブ・スピードに参加した。今年はHondaの2つの世代を代表する4台のF1マシン、および60年代のGPバイク、そしてイギリス・スーパーバイク選手権を戦うファイヤーブレードが登場した。ほとんどのマシンは、日本の茂木にあるHondaコレクションホールから直接空輸されたものだ。

　かつてのHondaドライバー、そして2輪と4輪の両方のGPでチャンピオンになった唯一の存在であるジョン・サーティースが、Honda RA272をドライブ。さらにアンソニー・デビッドソンが、1988年にアイルトン・セナが初めてタイトルを取ったマクラーレン・Honda MP4/4で走行した。また90年と91年のセナのチャンピオンマシン、マクラーレン・Honda 4/5BとMP4/6も、丘の上に展示されていた。一方佐藤とバトンは、昨年型のB・A・R Honda 005で土日の両日、デモ走行を行ない、満場の観客の喝采を浴びた。

フランスにおけるHonda
・Hondaフランスは1964年5月に設立。先月には40周年を祝って、S2000ハードトップバージョンの、限定版40台が発売された。
・1999年にはHonda Motor Europe (South)が発足。フランス、イタリア、スペインを統括するオフィスとなった。
・Hondaフランスは現在、72の乗用車ディーラー、230の2輪ディーラー、そして500以上の汎用、船舶機器ディーラーを擁し、従業員は3700人以上を数える。

●ジェンソン・バトン
「フランスでのレースは、本当に楽しみだ。ミシュランはマニクールでいつも素晴らしい仕事をしてくれるし、我々のパッケージを見ても、ここで表彰台に上がれる可能性は非常に高いと思っているよ。インディアナポリスでもすごくマシンの感触が良かっただけに、リタイアは本当に残念だった。今回はとにかく2台ともに完走して、選手権2位の座を奪い取るために、揃って上位入賞を果たしたい」

●佐藤琢磨
「インディアナポリスは素晴らしいレースができ、初めての表彰台に上がることができました。それだけに次のフランスGPも、すごく期待しています。マニクールはかなりユニークなサーキットです。まず路面が非常に滑らかな上に、ものすごく暑くなるかと思えば、急に冷えたりもする。どちらにしても、エキサイティングなレース展開になりそうです。ヘレスのテストは信じられないほどの酷暑の下で走りましたが、フランスに向けてのタイヤテストは非常に順調でした。マニクールはミシュランのホームGPでもあるし、楽しみですね」

●中本修平　エンジニアリング・ディレクター Honda Racing Development
「シーズン後半戦は、とにかくフェラーリとの差をできるだけ詰めたい。そして表彰台の真ん中を、狙いたいですね。エンジン開発も、攻めの姿勢を崩していません。ミシュランのホームGPであるマニクールで、ぜひ好結果を挙げたいですね」

●デビッド・リチャーズ　Lucky Strike B・A・R Honda代表
「再びヨーロッパに戻って来て、チームの誰もが一層のやる気を起こしてくれている。北米2連戦は、とにかく息つく暇もなかった。しかし続くフランス、イギリスGPも再び連戦となる。こういう時には、ファクトリーで働いているスタッフ達の役割は、特に重要になると言えるだろう。シーズンが折り返した今、前半で我々が成し遂げたことをチームの誰もが、大きな誇りとして感じている。しかし、後半戦も厳しい戦いが待っていることは間違いない。今の勢いを持続し、ぜひ一層の好結果を挙げたいものだ」