1年を通して野菜を栽培し、農家や生産現場に直接役立つ技術の開発や有益な情報になるための研究をしています。例えば、トマトを甘くする新しい栽培方法の開発とか、トウ立ちを抑える条件の調査とか、発芽しやすくするための種子処理方法の検討といった実用的価値の高いものですね。それも特別な施設や多額の費用を要するものではなく、一般的な農家が取り組めるものを野菜に特化して研究しています。そういう研究室なので、卒業後の進路としても農業は選択肢のひとつです。

いろいろな環境や手法で野菜の生育や収量、見た目、味、管理の仕方などを解明する感じなので、顕微鏡をのぞくような研究ではなく畑での作業が中心です。

堆肥をすきこんだり、畝を立てたり、マルチを張ったりといった作業もしますから、やっていることは農家や家庭菜園に近いかもしれません。

私は卒業後、千葉県の有機栽培農家に就職します。就職先での研修中に、耕うん機を使わせてもらったのですが、研究室でもちょっとした耕うんや畝立てができる小型耕うん機があれば、作業をもっと効率化できるんじゃないかっていう興味はありますね。

手作業だとちょっと畝を立てるだけでも大変ですから。

私は腰痛持ちなので、鍬（くわ）で耕すのって腰にくるんですよ。

そうそう、体はきついよね。とは言っても耕うん機は使ったことがないので、引っ張られたり暴走したりしたら怖いなっていうイメージがあるんですよね。

実家が花卉農家をやっていて古い耕うん機があるので、それを使ったことがあるのですが、重くて、取り回しに苦労したのを覚えています。

今回体験した3機種は、実家の古い耕うん機とはまったく別物でした。中でも扱いやすかったのは「サ・ラ・ダFF500」。それなりに大きいので、不安もあったんですが動かしてしまうと重さは感じないし、方向転換も軽々とできました。

そもそもエンジンをかけられるか心配していたんですが「サ・ラ・ダFF500」はスイッチを押すだけでしょ。これにはちょっと感動しましたね。それでハンドルのレバーを握れば、自走しながら耕してくれるんですから、「こんなに簡単なの！」って思わず声に出ちゃったくらいです。それになんといっても腰が楽（笑）。

「感動するよ！　握るだけでいいんだよ！」って言っていたもんね。私も動かしてみるまでは怖かったんですが、クラッチを離せば止まってくれるし、ハンドルから手を離しても倒れたりしないので、使いはじめてすぐに安心できました。

操作系統がシンプルなので初心者でもすぐに理解できそうですね。クラッチレバーを握れば進み、離せば止まるといった安全面もよく考えられています。耕うん機というとレバーがたくさんあって複雑な機能がついている農家向けの管理機やトラクターをイメージする人もいるかと思うのですが、家庭菜園向けのモデルは圧倒的に扱いやすくできていますね。といって、本格的な農家に向かないかと言ったら、決してそんなことはない。トラクターじゃできない細かい作業や狭い場所の耕うんに重宝しますよ。出荷用の野菜とは別に自給用の菜園をやっている農家も多いので一台あると便利です。

農家で研修のときに使わせてもらった古い耕うん機は振動がすごくてハンドルを握っているだけで疲れました。でも、Hondaの耕うん機はパワフルなんですけど、振動はほとんど感じませんし、疲れるどころか耕しているのが楽しくなりました。

松澤さんや村田さんの話にもあるように、農家って大抵はサブ機として耕うん機を持っているようです。

畑の広さにもよると思うんですが、「こまめF220」は多用途に使えそうだなと思いました。手軽だし、車に積んで運ぶのも楽そう。自走式じゃないからこそ自分でコントロールできる範囲が広くて、自由度の高さを感じました。農家の視点なら「ラッキーマルチFU700（JRM）」ですね。ある程度の広い面積も楽に耕せるし、畝立てや畝間の除草、中耕などの管理作業で活躍してくれそうです。

耕うん機で楽にきれいな畝が立てられれば、畝の違いによる生育比較などの研究もやりやすそうです。

かなり高い畝が立てられることに驚きです。手作業でこれだけの土を盛り上げるのって大変。耕うん機の使い方やアタッチメントで畝の形や幅、高さも変えられるし、野菜に合わせた畝が立てられそう。

この畝でサツマイモを育てたら、形のいいイモがたくさんできるね。過湿が苦手なので、高畝にして通気性と排水性をよくするのがコツなんですよ。耕しながら畝を立てるから土も柔らかくなって、イモもよく太りそう。

「サ・ラ・ダFF500」や「こまめF220」は培土器をつけて、耕うんした土を左右に盛り上げていきますが、「ラッキーマルチFU700（JRM）」はアタッチメントなしで畝立てや整地ができるし、ロータリーカバーを開けることで、土を左右に跳ね上げて土寄せもできるのですね。ジャガイモやネギは土寄せが必須ですから、これは助かりますよ。特に畝間の土を寄せる場合は踏まれて硬くなっていることが多いので、耕うん機で耕して柔らかくなった土を上げられれば楽ですね。同時に除草もできて一石二鳥。トラクターじゃできないことです。

実際、野菜作りで何が大変かといったら耕うんや畝立て、土寄せ、除草といった作業なので、特にあまり体力がない女性や高齢者は、耕うん機があると野菜作りがずっと楽にできると思います。

「こまめF220」による除草は操作に慣れないと難しいところもあるんですが、ホーや鎌でやるより早いし、腰を曲げずに立った姿勢でできるので腰痛持ちの私には助かります。

広い場所なら、トラクターで一気に草をすきこめますが畝間や通路はそうはいきません。といって草刈り鎌やホーでやる大変さはみんなが知るところ。耕うん機で除草ができれば効率的です。除草は、草が根付く前の小さなうちに土の表面ごと根を削り取ってしまうのがコツ。耕うん機で除草する場合もそういう使い方をすることで、より高い除草効果を発揮できそうです。

簡単に言えば、根が張り巡らされる場所ですね。植物の根というのは、人間でいえば大腸や小腸などの栄養を吸収する器官です。植物が健康的に育つには、何よりも根が健全じゃなくてはいけません。そのために大切なのが土壌環境。微生物のエサとなる有機物がたっぷりと含まれていて、通気性、排水性に優れ、肥料を入れなくても野菜が育つような地力の高い土です。感覚的な言葉でいえばふかふかの土ですね。とはいえ、最初からそういう畑はなかなかないし、作物を作り続けて収穫物を持ち出せば地力は落ちていきます。そこで、地力を回復させるために堆肥を入れたり、硬くしまった土を耕して柔らかくしたりする土づくりが必要なのです。そのために農家はトラクターを使いますし、限られた広さであっても鍬より耕うん機で耕したほうがずっといい土ができます。それはもう耕したあとの土を手に取ってみれば一目瞭然です。

就職する有機栽培農家でも、土づくりはとても大切にしています。よく耕して土に酸素を含ませてやることで、微生物の活動が活発化するんです。それによって土がふかふかになるし、本来野菜が持っている甘さやうま味が引き出せるといわれています。

ダイコンやニンジンを作ってみると土の良し悪しがわかりやすいですね。土が硬いとまっすぐ伸びないし、丁寧に耕しておかないと堆肥が塊になっていたりして又根の原因にもなります。畝の表面が均一じゃないと発芽もそろいません。野菜作りをしていれば土づくりの大切さは痛切に感じます。

耕すといってもそんなに深く耕す必要はないのですよ。トラクターでも耕深は20cm程度ですから、実は家庭用耕うん機とあまり変わらないのです。

土づくりはもちろんのこと、耕うん機って畑がきれいになるのも嬉しい。野菜作りのモチベーションが上がります。

わかる、わかる。まだ種もまいていないのに耕したあとの畑を見ると達成感に浸っちゃうよね。

土がよくなって、作業時間も短くなれば、新しいことにも挑戦できるし、耕うん機があることで、野菜作りの可能性ってすごく広がると思うんですよ。