これも「日の目を見なかったVTEC」なんですが、連続的に姿勢を変えながらバルブリフトを変化させる仕組みです。中に油圧タペットが内蔵されていたり……まあ、とんでもなく複雑な仕組みになっています。

ほとんど技術として完成していましたが、残念ながら搭載する車種が開発中止になってしまい、お蔵入りということになりました。

ま、それも経て、いまがあるわけですからね（笑）。

この「雨どい」みたいな溝も。

雨どいの始点にあたる部分の穴からじわじわと油がしみ出してきて、この雨どいを伝ってバルブとの接点のところを潤滑するんですよ。

アナログでしょう（笑）。

V型エンジンはヘッドの部分が傾いていてオイルが流れ落ちてしまいやすいので、油膜を切らさないための仕組みが必要不可欠なんですが、最初は「ホントにそんなの効果あるの？」って。

でも、透明なエンジンカバーをつけて確かめてみたら……

ええーっ、みたいな。

本当にそこに向かって垂れて行ってる！って（笑）。

普通に考えたら、何か別の機構を使って外から油をかける方法を考えるところなんですが、Hondaさんの場合は「ちょっとでも油を無駄にしたくない」と。実は、1.5LのVTEC TURBOエンジンのロッカーアームもこの「雨どい」を参考にして設計しています。

あ、ちゃんとその後に活きているわけだ。うれしいな（笑）。

初代のDOHC VTECではスリッパー面が摩耗しないよう上からジャバジャバとオイルをかけていたのはお話ししたと思いますが、油をたくさんかけるということはオイルポンプも大きくなりますし、そうするとフリクションも大きくなります。油の一滴は血の一滴、ちょっとたりとも無駄にしてはならぬと。まあ、Hondaには長年にわたって培われてきた思考が染みついているわけです（笑）。

まあ、大変ですよ（笑）。

VTECロッカーアームに「カタログ品」はありませんからね。今は軽自動車にも VTECが付いていますが、それも専用設計です。

ひとつ言えるのは、長年田中精密工業のエンジニアの方にも研究所にゲストエンジニアとして常駐していただいて、一緒に開発をしてきたというのは挙げられます。カムとバルブがあって、その中にこの機構をどう入れるか……というところからともに考え、テストにも一緒に携わります。

量産しやすいようにしておかないとあとで苦労することになるので気をつけています（笑）。

難しいことに対して一気に畳みかけて解決しちゃう力みたいなのは、会社としてあるかもしれませんね。「なんとかしちゃう力」みたいな。Hondaさんに、いい具合にノせられているだけなのかもしれないけど（笑）。

なにかを相談するときも決まり切ったルールや手順なんてないですからね。「こんなものを、こんなふうに作りたいんだけど、大丈夫？」って電話で聞くと「すぐ聞きます！」って生産の現場に聞いてくれて、「大丈夫、それで行きましょう！」って。スピード感もちょっと違うというか。

研究所に常駐して設計に携わったときは、やりがいがあるというか、本当に楽しかったですよ。寝ても覚めてもエンジンのことを考えていて、家に帰ってから「あっ、しまった、今日設計したあの部分、他のパーツと干渉してるかもしれない」なんて気づくこともありましたけど（笑）。

私は実際に試作のエンジンでパーツを干渉させてしまって急遽加工をしてもらったこともあります（笑）。Hondaに常駐したばかりのときは「何か問題を起こしたらどうしよう」というプレッシャーに押しつぶされそうでしたけど、帰る頃にはそれが誇りに変わったというか。ひとりのエンジニアとして、本当にいい経験をしたと思っています。

私もロッカーアームとともに歩んできた社会人人生と言っても過言ではないんですけど、Hondaさんに常駐したことはいい経験になりましたね。ロッカーアーム以外のパーツの設計にも携わって、すごく視野が広がって。「ヘッドカバーの好きな位置にロゴ入れていいよ」って言われたときは嬉しかったですねえ。

私もHondaに常駐して一緒にエンジンの開発をやらせてもらいました。そこで学んだことは「妥協しちゃいけない」ってことですね。

今はレース関係のパーツなども担当していますが、あのとき徹底的にやり抜いた経験があったからこそ、厳しい要求に応えられるだけのものを作ることができているのだと思います。今後も、VTECの開発から学んだ、妥協のないものづくりをずっと続けていきたいです。