HONDA The Power of Dreams

ブラジルのリオ・デ・ジャネイロで開催された第16戦リオＧＰは、一日を通じて不安定な天候。500ccクラスは雨で中断、2ヒート制となったが、両ヒートで素晴らしい走りを見せたロッシが今季11勝目。第1レースはドライコンディションで行われ、ＰＰスタートの宇川徹が好走を見せたが、4周目に雨が降って中断。第2レースでは好スタートのロッシが、Ｃ．チェカ（Ｙ）とＭ．ビアッジ（Ｙ）との戦いを制して最終戦を飾った。地元ブラジルのバロスが4位。250ccクラスはハーフウエットという難しいコンディション。アプリリア勢と終始激しい戦いとなったが、終盤、トップに出た加藤が今季11勝目。同クラスのシーズン最多勝利記録を塗り替えた。同時にコンストラクターズタイトルも獲得。これでHondaは、今季3クラスともにコンストラクターズを獲得した。

ブラジルＧＰは、87年にゴイアニアで最初の大会が行われ、以後、インテルラゴス（サンパウロ）へと舞台を移し、95年からはリオ・デ・ジャネイロのネルソン・ピケ・サーキットで開催されるようになり、今年で6回目の開催。過去の大会ではＭ．ドゥーハンが2勝、昨年はロッシが優勝とHondaにとっては相性のいいサーキット。今年もHonda勢の活躍に注目が集まった。

予選初日は、うす曇。しかし気温は29℃まで上がる初夏の陽気。フリー走行ではK．ロバーツ（Ｓ）がトップタイム。ロッシが2番手、地元ブラジル大会に闘志を燃やすバロスが4番手。午後の予選ではロッシが逆転で暫定ＰＰを獲得。以下、バロスは5番手、カピロッシ7番手。クリビーレ9位、宇川14位と、好調なロッシをのぞけば、ほとんどの選手が昨年よりコンディションの悪化している路面に苦労することになった。

しかし、2日目の予選は、各チームともに、路面のギャップ対策を講じ、最終戦に相応しい激しい戦いとなる。フリー走行では、初日の好調を維持してロッシがトップタイムを叩き出したが、最後の予選は、1秒以内に13台という大激戦。ＰＰを獲得したのは宇川で、今季初ＰＰ。カピロッシが2番手。ロッシが4番手。フロントローにHonda勢が3台と一気に上昇ムードとなる。しかも、その4台のタイム差がわずか0.3秒という接戦。クリビーレは14位に落ちたが、タイム差はわずか。グリッドに並んだすべての選手に優勝のチャンスがあると言ってもいい状況だった。

2日間の予選は、こうして、ともにドライコンディション。気温も26℃から30℃前後というまずまずの天候の中で行われた。しかし、決勝日の朝は、断続的に雨が降るというウエットで迎えることになった。

ウォームアップはウエットコンディション。最初の決勝レースとなった125ccクラスはウエット。250ccクラスはウエットからドライへと変化する戦い。そして今シーズン最後のレースとなった500ccクラスは、辛うじてドライコンディションでスタートが切られることになった。

好スタートを切ったのは、予選3番手のK．ロバーツ（Ｓ）。1コーナーではＯ．ジャック（Ｙ）が転倒、それに中野真矢（Ｙ）が巻き込まれるというハプニング。しかし、それをクリアした宇川、カピロッシが続いた。そして2周目にＰＰの宇川がトップに浮上。さらにロバーツ（Ｓ）が逆転という激しい首位争いとなったが、4周を終えた時点で雨が降って赤旗中断。レースは「ウエット」宣言がされて第2ヒートが行われることになった。

路面は湿った状態。空は厚い雲が覆い、いつ雨が降ってもおかしくない不安定な状態。グリッドにならんだ選手は、思い思いのタイヤをチョイスしてレースに挑むことになった。

そして第2ヒートで好ダッシュを見せたのが、ロッシ。フロントにインターミディ。リヤにカットスリックというタイヤ選択でぐいぐいとペースアップ。しかし、次第に路面が乾き始め、フロントにカットスリック、リヤにスリックを選択したチェカ（Ｙ）とビアッジ（Ｙ）がロッシに迫る。以後、この3人の戦いとなり、終盤にはチェカ（Ｙ）とロッシの一騎打ちとなり、最後はチェカ（Ｙ）が先着。ロッシはチェカ（Ｙ）の背後をピタリとマークして2番手でフィニッシュしたが、第1ヒートのタイム差で、ロッシがチェカ（Ｙ）を0.143秒抑えて今季11勝目を飾ることに成功した。3位にはビアッジ（Ｙ）。

前半、この3人と首位争いに加わった地元のバロスは、思うようにペースが上がらず4位。カピロッシ5位。クリビーレが7位という結果だった。宇川は第2ヒートの序盤に転倒。リタイヤとなった。

250ccクラスの決勝は、ウエットからドライへと変化する難しいコンディション。ほとんどの選手が前後にカットスリックを装着。もしくはリヤタイヤのみスリックというタイヤ選択でグリッドに並んだ。好スタートを切ったのは、予選2番手の加藤大治郎。それにＲ．ロカテリ（Ａ）、Ｊ．マックウィリアムス（Ａ）、Ｍ．メランドリ（Ａ）、原田哲也（Ａ）、Ｆ．ニエト（Ａ）と続く大接戦。ライン上が乾き始めるとペースは上がり、しかもラインを外せないという、選手にとっては、抜きにくく、集中力を要求される戦いとなった。

中盤はロカテリ（Ａ）、原田（Ａ）、メランドリ（Ａ）と目まぐるしくトップが入れ替わる。その中で加藤は積極的な走りで確実にポジションアップ。ラスト3周でトップに浮上すると、追いすがるメランドリ（Ａ）とロカテリ（Ａ）を突き放して今季11勝目。ＧＰ史上シーズン最多勝利記録を20年ぶりに更新する快挙を達成。この優勝でコンストラクターズタイトルも決まった。

125ccクラスはウエットレース。宇井陽一（Ｄ）が今季6勝目。2位にＳ．サンナ（Ａ）。3位にヴァンサン。

最終戦を終えてHondaは、500ccと250ccクラスの個人タイトルを獲得。コンストラクターズタイトルでは、3クラスを制覇した。また、500ccクラスは今年最後のシーズン。来季からは4ストロークＧＰマシンが参加する「ＭｏｔｏＧＰ」クラスとしてスタートする。

Ｖ．ロッシ（５００cc／優勝）
シーズン最後のレースを最高の形で終えることが出来た。今日のレースは、雨で中断したし、こういうレースはいつも難しい。それだけに、本当に嬉しい。今日は、ドライでスタートした第1ヒートに比べれば、第2ヒートは苦しかった。というのもタイヤの選択が決してベストではなかったし、苦しい戦いだった。実際、チェカとビアッジはフロントにカットスリック、リヤにスリックという選択で、僕のインターミディ、カットスリックという組み合わせよりアドバンテージがあったと思う。だから、チェカに先行されたときには、とにかくついていこうと頑張ったし、それが最後には功を奏したと思う。確かに、今日はタイヤには厳しかった。しかし、Hondaのエンジンは速くて、それに助けられた。フィニッシュしたときには、正直、どっちが勝ったのかは自分でもわからなかった。最後のレースを終えてみれば、ＧＰで最高のカテゴリーの500ccクラスで、125でタイトルを獲ったときよりも、250のときよりも内容のいい結果で終えられたことが、何よりも嬉しい。

Ａ．バロス（５００cc／４位）
最初のヒートはとてもフィーリングが良かったのだが、第2ヒートは、どういうわけか上手く走ることが出来なかった。確かにタイヤのチョイスも良かったとは思えないし、序盤にビアッジと接触したのも影響してしまった。地元のファンに喜んでもらえるようなレースが出来ると思っていただけに、ちょっと、残念だった。

Ｌ．カピロッシ（５００cc／５位）
自分ではパーフェクトなタイヤの選択だと思っていたが、結果として、最悪の状態だった。でも、長いシーズンを振り返ってみれば、今年は3位になれたし、それには満足している。欲を言えば、2位にはなりたかった。これからしばらくは休養して、来年はもっと上に行くにはどうしたらいいのかを考えたい。

Ａ．クリビーレ（５００cc／７位）
第2ヒートはとてもフィーリングが良くて、トップグループについていける条件はすべて揃っていた。しかし、リヤにインターミディを選択したのが、結果として失敗。タイヤの消耗が激しくて、今日はこれが精いっぱいだった。そして、今日がHondaで走る最後のレース。8年間、Hondaには本当にお世話になった。最後の2年間を除けば、チャンピオンも獲れたし、自分にとっては素晴らしいシーズンが送れたと思っている。

宇川　　徹（５００cc／リタイヤ）
第1ヒートはスタートも上手くいったし、これなら表彰台、もしくは優勝もと思っていた。しかし、雨が降って中断。第2ヒートはスタートがうまく行かず、クリビーレを抜くときにミスをして転んでしまった。せっかくＰＰを獲ったのに、結果を残せなくて、とても残念なレースだった。

立川章次ＷＧＰ総監督
今年は、3クラス6個のタイトルのうち、5つを獲ることが出来た。特に125ccクラスのHondaを走らせているチームは、ライバルのワークスチームを相手に、よく戦ってくれたと思う。250は、最後のレースでコンストラクターも獲り、最終戦まで素晴らしいレースをしてくれた。500は、コンディションが不安定なレースとなり、難しかったが、どの選手も最後まで頑張ってくれたと思う。Hondaにとっては、素晴らしい成果を得られたシーズン。すでに来年に向けて4ストロークＧＰマシンの準備も進めているし、来年もファンに素晴らしいレースを見せてあげられるよう、努力したい。