HONDA The Power of Dreams

カーマイケルがスタート・トゥ・フィニッシュで7連勝、マクグラスに次ぐ3位にはラ・ロッコが入賞した。序盤からトップグループが混戦になり、5番手からスタートしたラスクが、7周目にマクグラスをかわして2位浮上。その後ラスクは、独走中だったカーマイケルに急迫し4秒差まで追い詰めたが、12周目にコース脇のスポンジに接触し、エンストで脱落。次の周には転倒を喫し、さらにポジションを下げたラスクは7位に終わる。トーテリはスタート16番手から追い上げ、6位まで挽回した。

前戦のデイトナで表彰台の2位、3位を占めたHonda勢は、上昇気運を維持したままミネアポリスSXに臨んだ。常夏のフロリダとは打って変わり、内陸でしかも北部のミネソタは寒さが厳しい。それでもメトロドームの館内は、暖房と5万5千人の観衆の熱気により、ホットなレースを予感させるムードに満ちていた。

決勝でホールショットを取ったのは、ポイントリーダーのカーマイケル。これに続いたフェリー、ビーラマン、ラ・ロッコ、ラスク、マクグラスらが、序盤から激しいポジション争いを展開する。トーテリはスタートに失敗し、1周目のコントロールラインを16番手で通過した。

4周目にはビーラマンが転倒で脱落し、トップグループはカーマイケル、フェリー、マクグラス、ラスク、ラ・ロッコというオーダーに整理される。このポジションから猛烈なダッシュをかけたラスクが、7周目にマクグラスとフェリーをかわし、2番手にジャンプアップ。5秒ほど前を走るカーマイケルに狙いを定め、ラスクの猛追が始まった。

ラスクの早めのアタックがカーマイケルとの差を徐々に縮め、そのマージンは4秒を切るまでに接近した。ミネアポリスには、今シーズンでも最も深い部類に入るフープスがレイアウトされていたが、レースが後半に差しかかり、これからという12周目、この難所でラスクのマシンがコース脇のスポンジバリアに接触。その際にエンジンをストールさせて、後続に抜かれてしまう。その次の周には転倒で8番手まで後退。この2度にわたるミスで、ラスクは今季初優勝のチャンスを逃してしまった。

これでトップのカーマイケルの優勢は決定的となり、2位にはマクグラス、3位にはラ・ロッコと変わる。一時は7秒の大量リードを築いたカーマイケルだが、終盤は余裕のペースダウン。セーフティリードを保ったままチェッカーを受けたカーマイケルに、マクグラスとラ・ロッコが続いた。

ラ・ロッコは今季3度目の3位入賞。ニューオリンズ以来3戦連続の表彰台と安定している。スタートの出遅れを挽回したトーテリが6位、ラスクが7位という結果だったが、ラスクが序盤から中盤に見せたチャージには、十分優勝に手が届くスピードがあっただけに、まさに痛恨のミスだった。

Ｍ．ラ・ロッコ（３位）
スタートが良かった。ずいぶん上手くなったみたいだ。序盤は混戦だったけど、落ち着いてからは他のライダーのミスで3位まで上がった。マクグラスを捕まえようとしたんだけど、周回遅れが邪魔してチャージできなかった。マシンのポテンシャルは優勝できるのに十分だから、表彰台の中央に行かなくちゃいけないんだけど、ラスクと二人でHondaが毎週表彰台の一角を占めているのは良かった思う。自分の後ろには常にウィンダムがいて、序盤はかなりプッシュしてきたね。17周目くらいからやっとあきらめたみたいだったけど……。マクグラスを抜こうと中盤からペースを上げたつもり。でも、今日のコースはあまりオプションがなくて、タイム差が無かったね。フープスが難しくて、ミスしたライダーが多かったけど。

Ｅ．ラスク（７位）
ラ・ロッコやマクグラスを抜いて、2位に上がった後、エキサイトしてカーマイケルを捕らえようと思い切りチャージした。なぜならラップタイムが短いから（52秒ほど。通常は1分前後）レースが早く終わるので、早めの勝負を心がけたんだよ。今日は予選ヒートで転倒して、セミファイナルも走ったから、フープスのいいラインを見つけておいたんだけど、少しラインがアウトに寄りすぎて、スポンジバリアをヒットしてエンスト。その後タイミングセクションで転倒し、頭が真っ白になってしまった。勝利の匂いは感じているし、自分のスピードが十分速いのは自覚しているんだけど、ミスしてちゃダメだよね。今日はオレが一番速かった、という手応えを感じている。カーマイケルにもあんなに迫っていたのに、残念でならない。