HONDA The Power of Dreams

アメリカのラグナセカで開催された第9戦アメリカ大会は、快晴に恵まれ、両レースで地元アメリカのＢ．ボストロム（Ｄ）が優勝。地元で優勝を狙ったエドワーズは、第1レースで6位。第2レースでも6位と、残念ながら表彰台を逃すも、ランキング2位を堅持。逆転チャンピオンに向けて貴重なポイントを獲得した。今季からスーパーバイクに移り、ラグナセカを7年ぶりに走った岡田忠之は、好走するも第1レースでは接触でポジションを落として8位。第2レースでは7位を走行していたが、痛恨のオーバーラン。ポジションを落とし11位と残念な結果に終わった。この大会は、ディフェンディングチャンピオンのエドワーズを筆頭に、両レースを制したボストロム（Ｄ）などの活躍もあり、アメリカラウンドでは最高の9万人以上の観客を集めた。

ワールドスーパーバイク第9戦アメリカ大会は、ヨーロッパからアメリカ大陸へと舞台を移し、カリフォルニアのラグナセカサーキットで開催された。

この大会は、日本大会同様、地元アメリカ勢と、ワイルドカード組が、地元の利を生かしてライバルを圧倒する。8戦を終えてチャンピオンシップをリードしているベイリス(Ｄ)。それを47ポイント差で追うエドワーズにとっては、是が非でも負けられない大会。今季のチャンピオンシップを見据え、ホームグランプリでの熱い走りに期待が集まった。

一方、岡田忠之は、94年のＷＧＰ250cc以来、ラグナセカを走るのは7年振り。スーパーバイクでは初めての走行となるが、登り調子ということもあって、エドワーズ同様、その走りに注目が集まった。

予選初日、暫定ＰＰを獲得したのは、Ｂ．ボストロム（Ｄ）で、以下、ボストロムの弟でスポット参戦のＥ．ボストロム（Ｋ）、ベイリス（Ｄ）と続き、エドワーズが4位。エドワーズは、マシンのセットアップがうまくいかず苦労したが、セッション終了間際に好タイムを出し、辛うじて4位に入った。

対して、久しぶりのラグナセカとなった岡田の初日は、そのほとんどが、サーキットに慣れることに費やされた。ラグナセカは、起伏の大きな難コースで、攻略するのに時間がかかるサーキット。それだけに初日は13番手と出遅れたが、それまで苦労して来たフロントのグリップの感触が徐々に良くなっており、2日目のタイム更新に大いに期待が持てる内容だった。

そして迎えた2日目の予選。暫定ＰＰのＢ．ボストロムが依然として好調。2回目の予選、スーパーポールともに完璧な走りで今季2回目のＰＰを獲得。以下、Ｎ．ホジソン（Ｄ）、Ｔ．コルサー（Ａ）、Ｅ．ボストロム（Ｋ）がフロントローを獲得。エドワーズ6位。2日目になってタイムを上げてきた岡田が8番手と、優勝を狙える位置でスーパーポールに挑むことになった。

そのスーパーポールで、エドワーズはポジションアップを果たせず6番手。しかし、決勝に向けマシンのセットアップも進み、地元の大会で最高のレースを見せると、自信をみなぎらせていた。

岡田は、予選初日の13位から2回目の予選で8番手に浮上。スーパーポールでは9位にポジションダウンしたが、決勝に向けて好感触。本番での巻き返しに期待が集まった。

迎えた決勝日。快晴に恵まれたラグナセカは、気温こそ20度前後とあまり暑くはならなかったが、陽射しが強く、路面温度は50度前後まであがることが予想された。そして決勝前のウォームアップではエドワーズがトップタイム。岡田5番手と、本番での快走に期待が集まった。

第1レース、ホールショットを奪ったのは、Ｎ．ホジソン（Ｄ）。Ｔ．ベイリス（Ｄ）、Ｔ．コルサー（Ａ）、Ｂ．ボストロム（Ｄ）と続いた。2列目スタートのエドワーズは7番手、3列目からスタートを切った岡田は、1コーナーで他車と接触して13番手までポジションを落とす苦しいスタート。2周目には、5番手を走行していた柳川明（Ｋ）がスリップダウン、それにＰ．キリ（Ｓ）が巻き込まれてともにリタイヤするという激しい戦いとなった。

そしてレースは、中盤までホジソン（Ｄ）がリード。コルサー（Ａ）、ボストロム（Ｄ）と続き、この3台がトップ集団を形成。終盤になってコルサー（Ａ）はペースが上がらず優勝戦線から脱落。その後方にいたボストロム（Ｄ）がコルサー（Ａ）を交わすと、首位を走るホジソン（Ｄ）も抜き去ってトップに浮上。そのままトップを守りきって優勝を飾った。

その後方で4位争いをしていたエドワーズは、中盤に、ラグナセカ名物のコークスクリューでオーバーランでポジションを落とし、6位でフィニッシュ。序盤出遅れた岡田は、最終的に8位までポジションを上げてゴールすることになった。

第2レースは、第1レースの優勝で勢いに乗るボストロム（Ｄ）が、序盤からペースを上げて2レース連続で地元アメリカ大会を制した。エドワーズは、思うようにペースが上がらず、序盤から苦しい戦いで6位。岡田は予選3列目から好スタートを切って序盤はトップグループの後ろにつけたが、中盤にコークスクリューでオーバーラン。悔しい11位に終わった。

Ｃ．エドワーズ（６／６位）
今日は残念な結果に終わってしまった。第1レースは、序盤からフロントタイヤに振動が出てペースを上げることが出来なかった。第2レースでは、それを解決しようといろいろとセッティングを変えて試みたのだが、いい結果にはつながらなかった。とにかく、どこのコーナーでもトラクションがかからなくて、スライドコントロールするのが大変だった。地元グランプリで表彰台に立てなかったのは残念。だが、チャンピオンシップを考えれば両レースで6位というのは、貴重なポイントを得たと思っている。次のブランズハッチでは、気持ちを切り替えて、再び、優勝を目指したい。

岡田　忠之（８／11位）
第1レースでは、いいスタートが切れたのだが、一周目に接触して大きくポジションを落としてしまった。それから頑張ってポジションを上げていったが、フロントのグリップが完全ではなく、厳しいレースになった。第2レースは、コーリンと同じで、リヤのトラクションに苦しんだ。ラグナセカを走るのは久しぶりで、最初はコースに慣れるのに時間がかかったが、セッティングが完全ではなくて、最後まで完全に攻めきれなかった。路面温度が低いときはいいのだが、陽が高くなって路面温度が上がるとフィーリングが変わるし、難しいレースだった。次のブランズハッチは初めて走るサーキットだが、残り4戦なので、なんとしても好結果を残したい。