多くの魚釣りに共通する言葉の1つに、「春は大もの、数は秋」があります。春は一年の中でも大ものをねらうのによい時期であり、秋は魚の数が多く、たくさんのアタリを楽しめるという意味です。
たとえば釣りで人気の高い、コイ、マブナ、クロダイ、マダイ、アオリイカなどにも、この方程式が当てはまりますが、そのうち、「春は大もの」の理由となっているのが、「乗っ込み」と呼ばれる魚たちの習性です。
「乗っ込み」とは、産卵を意識した魚たちが、それまでいた深い場所から、水深の浅い場所に移動してくることを指します。たとえばコイなら、冬は川や湖の中でも深さのある場所でじっとしていますが、春の産卵期が近づくと、アシなどの水生植物が生えている浅い水路やワンドにやって来ます。
水深の浅いところは、春になるといち早く水温が上がるほか、卵を岸際の水生植物の根元などに産み付ければ、稚魚も安定した環境の中で育ちやすいからです。そうした場所に集まるメスに出会えるよう、オスもやはり浅場にやって来ることになります。コイとは仲間であるマブナも同じです。
魚が浅瀬にやってくるということは、釣り人からしてみれば、それまで手の届かない所にいた魚たちが、向こうから集まって来ることを意味します。しかも、多くの魚は産卵行動の真っ最中は釣りエサに見向きもしなくなりますが、その直前はむしろ栄養もしっかり付けたいため、「荒食い」と呼ばれる食欲旺盛な状態になります。そのため、普段は警戒心の強い大ものが、エサやルアーに反応してくれる確率も高くなるのです。具体的には、コイなら超大ものの目安である1mオーバー、マブナなら30cmを超える立派な尺ブナがねらえるので、多くのファンがサクラの開花を待つように、各地で乗っ込み開始のタイミングを心待ちにしています。
海釣りで人気のクロダイやアオリイカも事情は同じです。春になると堤防や地磯から大型をねらいやすくなります。クロダイやアオリイカは岩場の藻に卵を産み付けます。ちょうどコイやマブナにとってのアシと同じ役割を、沿岸部の海藻が果たしているわけです。
クロダイの乗っ込みの時期は、地域によって違いますが、おおむね5月の連休頃になります。アオリイカも平均水温の高い九州や南方の離島を除けば、2kgクラスの大型が全国的にねらえるようになるのはゴールデンウイーク頃からがやはり1つの目安です。これにはアオリイカの好物であるイワシなどの接岸が多く見られるようになるタイミングも関係しています。ちなみにアオリイカに関しては個体差も大きく、4月上旬から7月頃まで、だらだらと乗っ込みとそれに続く産卵期が続くことが珍しくありません。
ほかには船からのマダイ釣りでも、乗っ込み時期になると、それまでよりも浅い水深に大きな群れができるようになり、なおかつ他の時期(マダイは通常海底から10mほどまでの水深を泳いでいます)より上の層まで浮くようになって、タイラバなどのルアーにも積極的に反応してくるようになります。つまり、一年の中でも大ものが釣れるチャンスが大きく、この時期のマダイは釣り人から「桜鯛」や「花見鯛」などと呼ばれます。
魚だけでなく、釣り人も思わず「前のめり」になるタイミング。それが魚たちの乗っ込みなのです。