1980年代のムーブメント

Hondaをはじめとした日本メーカーのGP撤退で、1967年を最後に日本GPはいつ終わるとも分からない長い休止期間に入った。しかし、直後にヤマハはGP活動再開を表明し、スズキも70年代に再びGPへカムバックしたのである。

Hondaはというと、4輪F1、あるいは4輪市販車の開発に注力していたため、68年から11年間もの期間に渡ってGP活動を休止していた。その間に、ヤマハとスズキはGPの頂点である500ccで集中的に活動し、激しくそのスピードを争うと同時にGPにおける覇権を確立していた。少し遅れてカムバックしたカワサキによる250ccと350ccという中間排気量の制覇も忘れてはならないだろう。

世界GPの70年代は「王者MVアグスタの終焉」と「日本メーカーによる支配」で形づくられた。そんな状況の中、1979年にHondaは再び挑戦者としてGP活動再開を果たし、同時に様々なカテゴリーのレースで積極的な活動を開始したのである。結果的には、バブル経済へ向かおうとする日本経済の好況もあって、Hondaのレースへのカムバックは、日本国内にかつてない2輪レースブームをもたらすきっかけとなった。

なにしろ、この当時は世界GPでは初めて日本の4メーカーの500ccワークスマシンが揃い、鈴鹿8耐をはじめとする耐久レースでもHonda、スズキ、カワサキ、あるいはHonda、ヤマハ、スズキと、3メーカーのワークスマシンが走っていたほどだ。2輪レースの専門誌が相次いで登場したのもこの頃だ。

しかし、現在のようにインターネットによるリアルタイムの情報伝達手段が無かった当時はGPの情報が極端に少なく、多くのレースファンは早くてもそのレースからほぼひと月遅れで発行される雑誌の記事をむさぼり読み、その写真を食い入るように見つめて、遠く離れたヨーロッパに思いを馳せるしかなかったのである。

待ちこがれた日本GP

最新のワークスマシンは全日本選手権でも走っていたが、日本GPという名称で行われていた全日本最終戦や鈴鹿8耐でのスポット参戦、あるいはシーズンオフのレースイベントだったTBCビックロードレースが、“彼ら”の走りに触れることのできる唯一の機会だった。レースファンのGPに対する渇望は大きく膨らみ続けた。特に、ヤマハの平忠彦という一般大衆にも認知されたスターライダーの出現と彼のGP参戦が、その夢をより一層加速させたと言ってもいい。

そして1987年。前述のようなレース人気と潤沢な資金を背景にして、20年ぶりに日本GPが鈴鹿で再開される事になった。また、同じ年に10年ぶりとなる4輪F1GPも鈴鹿で開催が決定し、日本のモータースポーツ界は2度目の夜明けを迎えたのだ。

記念すべき1987年の日本GPはシリーズ開幕戦として、500ccと250ccの2クラスが開催された。しかし、生憎の雨模様となり、ほとんどのGPライダーにとって初めてのコースとなる鈴鹿、しかも開幕戦とあって多くのライダーは慎重にならざるを得なかった。

そんな状況下で日本初開催となる500ccは、レインスペシャリストと呼ばれる雨を得意とするライダーの活躍に始終した。まず、スタートダッシュが巧妙な事で“ロケット・ロン”の異名をとるElf-Hondaのロン・ハスラムが飛び出しレースをリードする。

これをHondaのガードナーが追うが、やがて“レイニー・マモラ”のニック・ネームで呼ばれるほど雨中のレースを得意とするヤマハのランディ・マモラがトップに立つと快走。この年にチャンピオンになるHondaのワイン・ガードナーに40秒以上の差をつけて独走優勝した。

3位にはスズキの開発ライダーだった伊藤巧、以下にHondaのピエール・フランチェスコ・キリ、ハスラム、そしてヤマハの平、河崎裕之と、ガードナー以外は、雨を得意とするGPライダーや開発ライダーの経験を持つ日本人ライダーが上位を独占した。

250ccの予選では、この年に全日本チャンピオンを獲得し、GPにスポット参戦する事になるHondaの清水雅弘が驚異的なタイムでトップを奪い、決勝では1985年＆86年の全日本250ccチャンピオンであるHondaの小林大が、2位のシト・ポンスに30秒近い差をつけて独走優勝。小林を含めて上位10位以内に4名の日本人ライダーが入るなど、地元での悪天候を味方に付けた結果となった。

とはいうものの、それまで鈴鹿を何度も走り、85年の鈴鹿8耐では劇的な逆転優勝を見せつけ、日本での人気や知名度も高かったガードナーを遙か後方に置き去ったマモラの巧妙な走りや、GPライダーと互角以上に戦った日本人ライダーの活躍に多くのレースファンは沸き立った。

そして翌年、ゼッケン1を付けたHonda NSRに乗るガードナーは、新たなライバルの登場によって、日本GP史上に残るエキサイティングな戦いを展開する事になる。

1987年3月29日世界選手権第1戦・第6回日本GP結果

■500cc（22周）

■250cc（20周）