小排気量の激戦

日本が初めての国際レースを体験した1962年、世界GPで125、250、350ccの3クラスを制覇したHondaは、ひと通りの結果が得られたとして1963年の活動規模を縮小し、62年型ベースのワークスマシンと市販レーサーCRでGPを戦った。

しかし、伸張著しかったスズキ、そしてヤマハ、あるいは海外のMZやモリーニといったライバルは黙っていなかった。結果的に、50と125は小排気量で圧倒的な強さを誇ったスズキがライダー&メーカーチャンピオンに輝き、安泰と思われた250ccと350ccでもHondaが思わぬ苦戦を強いられる事になった。

そして、1963年10月10日。世界選手権ロードレースの最終戦・第12戦として初の日本GPが鈴鹿サーキットで開催された（開催は50、125、250ccの3クラス。350ccは出走台数不足で不成立）。50ccと125ccはすでにスズキがチャンピオンを決めていたが、このレースではHondaがシーズン途中から開発に専念していた50ccと125ccのニューマシンを登場させ、両クラスの王者スズキ追撃への意欲を見せた。

日本GPで初登場・初優勝したのは50cc 2気筒DOHC4バルブ＝RC113であり、活動休止中だった50ccクラスでシーズン唯一の得点を記録。そして、125cc初の4気筒であるRC146──両マシンともに、2ストローク有利と言われる小排気量クラスにおいて、多気筒化した4ストロークの徹底した高回転・高出力で対抗しようというHondaの意思表示だった。

125はこの年の王者、空冷2ストローク2気筒ロータリーバルブのスズキ RT63を駆るフランク・ペリスが安定した速さで優勝したが、RC146は予選でルイジ・タベリがポールポジションを獲得、決勝ではレッドマンが何度もトップに立ちその性能をアピール。レッドマン2位、ロブ4位という結果を残し、翌シーズンの小排気量クラスでのHondaの復活を印象づけた。また、3位となったスズキのデグナーは新型の水冷エンジンを走らせていた。

日本とイタリアのタイトル争い

そして、激戦が続いた250ccのチャンピオン争いがこのレースに持ち込まれた。この年、250ccで争ったのは、空冷4ストロークDOHC4気筒のHonda RC164、空冷2ストローク2気筒ロータリーディスクバルブのヤマハ RD56、そして空冷4ストローク単気筒のモリーニだ。

Hondaにとってモリーニの活躍は、文字どおり思わぬ伏兵だった。ハイパワーだが車重のあるRCレーサーに対し、単気筒のモリーニはアンダーパワーでもすこぶる軽量で、曲がりくねったテクニカルコースではモリーニに分があった。鈴鹿での日本GPまでの9戦ではモリーニ4勝、Honda3勝、ヤマハとMZが1勝を記録し、ライダー、メーカーチャンピオンともにHondaとモリーニが有効得点42点で250ccの10戦目となる日本GPにもつれこんだ。

また、250ccへの本格的参戦を開始したスズキは、水冷2ストローク・スクエア4気筒のRZ63IIを日本GPに投入。最高出力50psと言われたこのモンスターマシンが加わった決勝レースは、スタート直後の1コーナーでRZ63IIのデグナーが転倒し炎上するというアクシデントで幕を開けている。

直後にいた僚友ペリスは失神したデグナーを助けるためリタイヤ（デグナーは大火傷を負った）。レースはHondaのレッドマン、ヤマハの伊藤とフィル・リードの大接戦が最後まで続き、0.1秒差・わずか数メートルという僅差で伊藤をかわしたレッドマンが優勝。

タイトルを争うモリーニのタルキニオ・プロビーニは体調が優れず、スズキのアンダーソンおよび長谷川弘とセカンドグループで4位争いをしていたが、最終ラップに転倒した長谷川にアンダーソンが巻き込まれリタイヤすると、そのまま4位でレースを終えた。

ライダー、メーカーポイントともに、レッドマン&Hondaと、プロビーニ&モリーニとの差は2点。GP史上でも稀に見る激闘だった。

世界選手権第12戦・第1回日本GP結果

■50cc（14周）

最高ラップ　2分58秒8　ルイジ・タベリ　Honda

■125cc（20周）

最高ラップ　2分37秒1　ジム・レッドマン　Honda

■250cc（24周）

最高ラップ　2分31秒4　伊藤　史朗　ヤマハ

■350cc（25周）　※出走3台でレース不成立

最高ラップ　2分33秒9　ジム・レッドマン　Honda