ポルトガルGPプレビュー
第3戦ポルトガルGPが11日、リスボン郊外のエストリル・サーキットで開幕する。エストリル・サーキットは1972年に完成。歴史あるサーキットだが、パドックが全面改修された2000年に初めて2輪のグランプリが開催された。これまで8回のGPが開催され、Hondaは過去5回、優勝を飾っている。
エストリル・サーキットは、一周4.182km。約1kmの長いストレートとテクニカルコーナーが続く独特のコースレイアウト。ストレートでは最高速度が310km/hを超え、もっともスピードが落ちるヘアピンでは50km/h台と、シーズンを通じてもっとも速度差のあるコース。そのため、ハード的には幅広い速度域をカバーする高度なセッティングが要求される。また、右コーナーが多いために、タイヤの左右の温度差が激しく、タイヤメーカーにとっても高度なタイヤ作りが要求される。前戦スペインGPでは、予選から大接戦となったが、エストリルもタイム差の少ない大接戦が予想される。
昨年の大会では、1日目のフリー走行ではトップから1秒差以内に17台、予選では11台という大混戦となり、ニッキー・ヘイデン(Repsol Honda Team)が予選を制した。決勝では、ダニ・ペドロサ(Repsol Honda Team)がバレンティーノ・ロッシ(ヤマハ)と緊迫した戦いを繰り広げて、2位。ヘイデン4位という結果だった。
昨年、僅差の2位に終わっているペドロサは、タイトルを獲得した125cc、250ccクラス時代もポルトガルでは未勝利。それだけに今年は、念願のポルトガルGP初制覇と今季2連勝を目指す。前戦スペインGPではライバルを圧倒する速さで今季初優勝を達成、昨年の最終戦バレンシアGP以来2戦ぶりの優勝を果たした。あれから2週間、ウインターテストで痛めた右手はさらに回復して体調はほぼ万全。スペインGPでは、地元スペインのファンの期待に応え、スペイン国王、フアン・カルロス1世から名誉あるトロフィーを受け取った。今大会は地元スペインの隣国ポルトガル。再び、スペインから押し寄せるファンの大きな声援に応える意気込みだ。
前戦スペインGPで4位。表彰台こそ逃したが、タイトルを獲得した一昨年の勢いを取り戻しつつあるヘイデンも、今大会は、今季初表彰台、初優勝を目指す。昨年は予選でPP獲得。レース中にファステストラップをマークするなど快走を見せた。惜しくも終盤にペースが上がらず4位に終わったが、今年は、その雪辱を期すレースとなる。ヘイデンは、前戦スペインGP後に2日間のテストに参加、たっぷりと走りこんだ。マシンのセットアップも進み、スペインGP大会中の自己ベストを更新。大きな収穫を得ている。テスト終了後にはアメリカ・インディアナ州インディアナポリスに向かい、初開催となる第14戦インディアナポリスGPのプレゼンテーションに参加。CBR1000RRでデモランを行うなど、大会のPRに協力した。多忙なスケジュールの中でも気力は充実している。
今大会は、ルーキーのアンドレア・ドヴィツィオーゾ(JiR Team Scot MotoGP)の活躍にも注目が集まる。開幕戦カタールGPでは4位とすばらしい走りも、第2戦スペインGPでは8位と苦戦した。しかし、今大会が開催されるエストリルはもっとも得意とするサーキットの1つ。再び、その存在感をアピールすることになりそうだ。250cc時代には優勝を含め表彰台の常連。今大会では、MotoGPクラス初表彰台を狙う。
ランディ・デ・ピュニエ(LCR Honda MotoGP)もエストリルは、250cc時代に3度表彰台に立っている、得意なサーキット。今年のウインターテストでは快速ぶりを見せつけたが、開幕戦では中団グループに沈み、第2戦スペインGPでは転倒を喫しているだけに、今大会はベストリザルトを狙う。
アレックス・デ・アンジェリス(Team San Carlo Honda Gresini)も、250cc時代にエストリルでは表彰台に立っている。今年は開幕戦カタールGPで転倒リタイア、第2戦スペインGPで14位とウインターテストの好調を結果につなげられていないだけに、得意のコースで弾みをつける意気込み。中野真矢(Team San Carlo Honda Gresini)も、開幕戦カタールGP、第2戦スペインGPと確実に調子を上げているだけに、今大会は、今季最初の目標であるベスト6を目指す。
250ccクラスは、開幕戦カタールGPで5位、第2戦スペインGPで3位表彰台に立った高橋裕紀(JiR Team Scot 250)の今季初優勝への期待が膨らむ。今年の目標は、昨年250ccクラスで総合2位となった、チームメートのドヴィツィオーゾの記録を破るというもの。序盤の2戦は、ドヴィツィオーゾの予選、決勝タイムを更新。今大会、過去3年表彰台に立っているドヴィツィオーゾの記録を上回ることができれば、優勝も現実のものとなりそうだ。今季、高橋とともにRS250RWで参戦しているラタパーク・ウィライロー(Thai Honda PTT SAG)も、開幕戦カタールGPで13位、第2戦スペインGP12位と着実にリザルトを上げている。今大会は、昨年のイギリスGPの8位をしのぐベストリザルトを目指す。
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