HONDA The Power of Dreams

シャシー×エンジン×タイヤの組み合わせが多様に存在し得るなかで、どの組み合わせがシーズン最強か？ これが当時のインディカー・シリーズにおける大きな焦点のひとつだったが、この年の答えは「レイナード×Honda×ファイアストン」。少なくともエンジンという要素に関してHondaが最強のカードであったことは間違いない。開幕戦でバッサーが優勝すると、Honda勢は開幕4連勝。その後も安定的に勝ち星を重ね、全16戦中11勝を挙げてエンジンマニュファクチャラーズタイトルを初獲得するのである。

この年のインディカー・シリーズにおけるシャシー別勝ち星はレイナードとローラが8勝ずつ、エンジン別ではHondaが11勝でフォードが5勝だったが、ここでタイヤはさておき「シャシー×エンジン」限定で考えた場合、“勝った組み合わせ”は3つ。レイナード×Hondaが8勝、ローラ×Hondaが3勝、ローラ×フォードが5勝で、数字は「レイナード×Hondaが最強だった」ことを示している（当時、量産シャシーコンストラクターとしてローラと双璧を成していたレイナードは、どのカテゴリーでも空力面の先鋭性が特徴、との印象が強かったように思われる）。

11勝を挙げたHonda勢、勝ったドライバーは5名にものぼる。チップ・ガナッシ（レイナード／ファイアストン）のバッサーが4勝、ザナルディが3勝。彼らと同じくレイナードを使うホール・レーシング（タイヤはグッドイヤー）のジル・ド・フェランが1勝。そしてローラ使用のタスマン・モータースポーツ（タイヤはファイアストン）のリベイロが2勝、エイドリアン・フェルナンデスが1勝という内訳で、ブリックス・コンプテック・レーシング（レイナード／ファイアストン）のパーカー・ジョンストンだけは勝てなかったが、彼も決勝最高位2位と、Honda勢の皆が上位成績を経験していたことも特筆される点だ。

ドライバーズチャンピオンを獲得したのはバッサー。前年までは華々しい実績こそなかったが、開幕戦の勝利を契機にシーズン序盤の6戦で4勝をマークする。最終的な勝利数では5勝したマイケル・アンドレッティ（96年唯一の非Hondaユーザーの優勝者）に追い越され、自身は中盤〜後半の10戦では1度も勝てなかったが、他陣営が態勢を整える前のスパートによるリードを活かし、逃げ切った格好のチャンピオン獲得だった。

そしてある意味ではバッサー以上のインパクトを与えたのが、同じカラーリングのレイナード96I・Honda（カーナンバー4）で走った新人ザナルディである。オーバルコースとロード＆ストリートコースを転戦するシリーズにあっては、F1からの転身組も特にオーバルで順応に苦労するのが常。しかしザナルディは2戦目のオーバルでポールを獲る非凡さを示し、シーズン後半にはロード＆ストリートで5ポール、3勝の大躍進。しかも後半8戦はオーバルを含めてすべて予選2位以内、決勝も3勝／2位2回／3位1回という素晴らしい成績だった。ルーキー・オブ・ザ・イヤー獲得はもちろんのこと、アンドレッティと同点でシリーズ3位に食い込んでいる（97年、98年を連覇）。