真夏の祭典「鈴鹿8時間耐久ロードレース」(以下、鈴鹿8耐)は、日本最大のバイクレースイベントとして第一回大会の1978年から今年で42回目を迎え、多くのファンを魅了して来ました。Hondaは27回もの勝利を数え、過去には1997年から2006年まで10連勝の記録を達成しています。その連勝の始まりとなった1997年にはHondaの伊藤真一、宇川徹がRVF/RC45で勝利、これは日本人ペアとして初のフルタイム8時間耐久の優勝でした。また、今も破られていない219周の最多周回数の記録は、加藤大治郎、コーリン・エドワーズが2002年にVTR1000SPWで、通常は7回のピットストップを行うところを6回ピットストップへの挑戦を成功させて達成したものです。最多優勝記録は、Hondaの宇川徹が持つ5勝で、伊藤と共に1997年、1998年で2連勝。2000年には加藤大治郎と、2004年は井筒仁康、2005年は清成龍一と成し遂げた記録で、未だ、破られていません。

鈴鹿8耐は、2シーズン前からFIM世界耐久選手権(EWC)の最終戦に組み込まれ、シリーズチャンピオン決定戦となりました。これを受け、ユーロスポーツイベントが、世界中のレースファンに鈴鹿8耐の戦いをライブ配信することにより、欧州のファンにとっても鈴鹿8耐が身近なレースとなり人気が高まっています。昨年は、フル参戦しているF.C.C. TSR Honda Franceが、日本チーム初のシリーズチャンピオンを獲得する快挙を成し遂げしました。

今年の鈴鹿8耐にはカワサキワークスが復帰し、5連覇を狙うヤマハファクトリー、Hondaを最大のライバルとするヨシムラスズキと、例年にない、し烈な戦いが繰り広げられることが予想されています。Hondaは、全日本ロードレース選手権 JSB1000クラス(以下、JSB1000)に、Hondaワークスチームとして参戦している「Team HRC」が、今年もRed Bullをパートナーに迎え、チーム名を「Red Bull Honda」として、鈴鹿8耐に参戦します。

ライダーは、JSB1000で現在ランキング1位(第3戦終了時)で、4連勝中の高橋巧に加え、FIMスーパーバイク世界選手権に参戦中の清成龍一、HRCテストライダーであるステファン・ブラドル、マシンはCBR1000RR SP2をベースとしたワークスマシン「CBR1000RRW」。ここまでの事前テストに高橋はすべて参加、マシンセッティングを進め、雨でも晴れでもトップタイムをマークしました。これ以上ないという好調さで本番を迎える高橋は、2010年にペアを組み共に優勝を飾った清成と、鈴鹿8耐参戦することを願い続けてきました。その訳を「清成さんと組めれば心強いが、ライバルなら強敵だ」と語り、念願の清成との参戦に「この流れを活かして、後は結果だけ」と勝利を誓います。

清成は2008年以来のHondaワークス参戦に「このチャンスを与えてくれたHondaと高橋に優勝で報いたい」と応えます。ブラドルは「最高の環境のワークスチーム、8耐経験豊富な心強いパートナーと挑める8耐で全力を尽くす」と初の鈴鹿8耐に挑みます。3人をまとめるのは宇川徹監督。「220周で勝てるとは思っていない」と最多周回記録更新、それ以上の目標を掲げ挑みます。
勝利すれば、高橋は8耐勝利を4勝として歴代2位タイ、清成は5勝となり、宇川の記録に並び、歴代1位タイとなります。

「F.C.C. TSR Honda France」は、今シーズンもEWCにレギュラー参戦、2勝してランキング3位(第4戦終了時)につけています。ライダーは、ジョシュ・フック、フレディ・フォレイ、マイク・ディ・メリオで、逆転での2年連続チャンピオン獲得を目指します。ランキングトップとは23ポイント、2位とも18ポイント離れていますが、EWC最終戦のポイントは1.5倍、予選でポールポジションを獲得できれば、そこで5ポイント得ることができ、最大で50ポイント獲得のチャンスがあります。このチャンスに、藤井監督は「狙って行く」と決意しています。鈴鹿8耐で3度の優勝経験があり、8耐の優勝、シリーズチャンピオン候補でもあるF.C.C. TSR Honda Franceの戦いが、大きな注目を集めています。

EWCにレギュラー参戦中の「Honda Endurance Racing」も、鈴鹿8耐にCBR1000RR SP2をベースとした車両で参戦します。ランディ・ドゥ・プニエ、セバスティアン・ジンバート、ヨニー・ヘルナンデスのラインナップで、現在ランキング6位からのジャンプアップを狙います。

「KYB MORIWAKI RACING」のライダーは、JSB1000に参戦している高橋裕紀と、全日本ロードレース選手権ST600クラス(以下、ST600)に参戦中の小山知良、オーストラリアスーパーバイク選手権のトロイ・ハーフォスで挑みます。高橋と小山は、幼馴染でもあり親友、プライベートでは共通の知人を訪ね、家族ぐるみで旅をする仲で、チームワークにおいて、これ以上はありません。ハーフォスは、Honda系チームからの鈴鹿8耐経験が豊富な頼れる存在です。名門チームとして知られるモリワキですが、これまで、8耐勝利がなく、初優勝を目指します。

「Honda Asia-Dream Racing with SHOWA」はJSB1000参戦で、日本でも知られ、アジアロードレース選手権(以下ARRC)・ASB1000クラスで活躍するザクワン・ザイディ、ARRC・SS600クラスのアンディ・イズディハール、第3ライダーは未定ですが、玉田誠監督は「基本は2人にがんばってもらう」と語り、上位進出を狙います。

「Team ATJ」は、今年から全日本JSB1000に参戦を開始した関口太郎を中心として、ST600の若手ライダーとして期待の國峰啄磨と鈴鹿8耐参戦経験豊富な岩田悟の顔合わせで上位を狙います。

「Honda DREAM RT 桜井ホンダ」は、Hondaのライダー育成にもかかわるレジェンドライダー伊藤真一が昨年に引き続き参戦、伊藤は、7度のポールポジションを記録、4度の優勝を飾るレジェンドライダーです。その伊藤が、JSB1000の濱原颯道、全日本ロードレース選手権J-GP2の作本輝介と組みます。桜井ホンダは2003年に優勝を飾った実績があり、伊藤は「その力を発揮したい」と挑みます。

「au・テルル SAG RT」は、JSB1000に参戦中の秋吉耕佑、羽田太河に、MotoGP Moto2クラスに参戦する長島哲太を加えた3名体制で参戦します。秋吉は3度の8耐勝利経験者で、JSB1000チャンピオンにも2度も輝いた強者、羽田はARRC・SS600でタイトル争いを繰り広げてきた若手有望株で、8耐は初参戦。長島は、これからのレース界を牽引するライダーとして注目を集めている逸材です。昨年は秋吉、長島、イサック・ビニャーレスで挑み4番手まで浮上、転倒で下位に沈みましたが、その力が表彰台を狙うに十分であることを示しました。今年は「自力で表彰台」と目標を掲げています。

「MuSASHi RT HARC-PRO. Honda」は、現在JSB1000でランキング4位(第3戦終了時)につけている水野涼と英国スーパーバイク選手権に参戦中のチャビ・フォレス、MotoGP Moto2クラスのドミニク・エガーターが参戦します。水野にとって、鈴鹿8耐は3回目の挑戦、1回目はHonda DREAM RT 桜井ホンダから、2回目が優勝候補のMuSASHi RT HARC-PRO. Hondaでした。昨年は、第3ライダー的役割でしたが、今年はエースライダーへと躍進、チームを引っ張ります。
水野は「ドミニクとは昨年、一緒に戦い、速さも強さも知っています。チャビは初参戦なのに確実にタイムを上げてくれています。8耐はチームワークが大事なので、3人で力を合わせて行く」と決意。勝てば3人にとっては初優勝。HARC-PRO.にとっては4勝目となります。

Hondaは5年ぶりの優勝を目指し、それぞれのチームが目標に向かい切磋琢磨しながら、鈴鹿8耐に挑みます。