第5戦イタリア・イモラ大会が、5月12日(金)～14日(日)の3日間、イモラ・サーキットで開催されました。イモラ大会は、2001年に初めて開催されて、今年で15回目を迎えました。

今季4戦を終えて総合11位。7位を最高位に、まだ表彰台のないニッキー・ヘイデン(Red Bull Honda World Superbike Team)は、巻き返しに闘志を燃やしていました。

初日のフリー走行では「ウイリーのコントロールと安定性が改善して、フィーリングがよくなった」と、手応えのあるスタートとなりましたが、午前中のセッション終盤に転倒を喫しました。午後のセッションでは、走行を開始してから、午前中の転倒でマシンにダメージがあることが判明。セッション中に修復できるトラブルではなかったためにタイムを更新できず、ダイレクトでのSP2への進出を逃しました。

初日の走行を終えたヘイデンは「午前中のセッションの最後に転倒してしまい、午後はセッションが始まってみると、同じフィーリングではありませんでした。そのためチェックするとダメージがあることが分かりましたが、そのトラブルは、セッションとセッションの間に見つけることがとても難しい部分でした。とにかく、明日のスーパーポール1とレース1に向けて、いいリズムを積み重ねていきたいです」と気持ちを切り替えました。

しかし、迎えた土曜日午前中のフリー走行でヘイデンは再び転倒を喫し、その影響でSP1で思うようにタイムを伸ばせずセッション3番手。この結果、13番グリッドが確定しました。

イモラ初体験となったステファン・ブラドル(Red Bull Honda World Superbike Team)は、初日はコース攻略に集中して13番手。ブラドルは「ここはとてもいいサーキットでとても楽しかったです。ユニークなレイアウトで、さまざまな要素が少しずつ含まれています。高速シケイン、低速コーナー、ダウンヒルにブレーキングセクションなどです。そのため、正しいラインを見つけるのに少し時間がかかりました。タイのときよりもかかりました。残念ながら、まだ思っているところにたどり着いていません。一番改善しなければならないのは、コーナー出口の加速です。明日の午前中に一歩前進して、力強い予選セッションになることを願っています」と、初走行のイモラの印象を語りました。

そして翌日のフリー走行では、徐々にペースを上げ始めていたときに転倒を喫しました。その影響もありSP1では100%のアタックができませんでしたが、セッションでのトップタイムをマークしてSP2へ進出します。しかし、SP2では単独走行が続き、タイムを伸ばすチャンスを失い12番手。決勝での追い上げのレースが期待されました。

レース1とレース2ともに快晴となったイモラ。土曜日に行われたレース1で、ブラドルはオープニングラップ11番手からロマン・ラモス(カワサキ)と接戦を繰り広げて10位。翌日のレース2では、レース1同様、オープニングラップを11番手でレースを開始しましたが、ギアシフトに問題を抱え、思うようにペースが上がらず14位でチェッカーを受けました。

13番グリッドから決勝に挑んだヘイデンは、レース1では、スタートから電気系にトラブルを抱え、2度のピットインでリタイア。翌日のレース2は、オープニングラップの12番手から6台前後に膨れ上がったグループに加わり、12位でフィニッシュしました。

今大会の決勝は19周。しかし、赤旗中断の多いレースとなりました。土曜日に行われたレース1は、13周目に転倒したマシンが炎上したことで赤旗中断となり、12周でレースが成立。日曜日のレース2は、オープニングラップにトラブルでオイルがコース上に出て赤旗中断。18周に減算して再スタートが切られました。

5戦を終えて総合12位のブラドルと総合13位のヘイデン。フラストレーションのたまるレースが続いていますが、ドニントンパークで開催される次戦イギリス大会からの巻き返しを目指します。