船外機とは、動力を持たない船舶の後部に取り付けて推進力を得る動力ユニットです。エンジンを使用してプロペラを駆動し、漁業やフィッシング、さらにレジャーなど幅広い用途に使用され、そのメンテナンス性や取り外しの簡単さなどで近年では急速に需要が伸びています。

Hondaがはじめて船外機の販売を開始したのは1964年。当時の船外機市場は、部品点数が少なく構造が簡単なため、価格が安く軽量で、高出力を出しやすい2ストロークエンジンが主流で4ストロークエンジンの船外機は、ほとんど存在していませんでした。

しかし、Hondaの創業者である本田宗一郎は以下のように4ストロークエンジンを使用した船外機の開発を指示しました。
「水を汚さないことだ。排気と一緒に燃え残りのオイルなんぞ水中にたれ流してたら、海も湖も川もどうなっちまうと思う？　だからヨソはぜんぶ2ストロークかもしれんが、ホンダは4ストロークでやるべきだ。2ストより重くなる、高くなるなんてのは、知恵出して負けないようにすりゃあいい」（出典：1998年3月発行　「夢の実現へ、チャレンジの50年展」）

これに基づいて、「水上を走るもの水を汚すべからず」という信念のもと、本田宗一郎は4ストロークエンジンを使用した船外機の開発を指示しました。
船外機は水中のプロペラ中央部から排気ガスを排出する構造のため、潤滑オイルと燃料を混合して使用する2ストロークエンジンでは、排出ガス中にも未燃焼ガスが含まれることから、より水を汚すと考え、本田宗一郎は燃焼効率の良い4ストロークエンジンでの開発を指示したのです。

この指示を受け、Hondaは前年の1963年に発売した排気量132ccの4ストローク汎用エンジンG30をベースに開発を開始。チェーンでプロペラを駆動する構造を採用した、排気量171ccで4馬力を発揮する4ストロークエンジン搭載の船外機GB30の販売を1964年に開始しました。以降、Hondaは最新型のV型8気筒エンジン搭載のBF350に至るまで、一貫して4ストロークエンジンを搭載した船外機を製造しています。

販売を開始したGB30は工具を使わずにエンジンを取り外すことが可能で、陸上で汎用エンジンとしても使用できるなどの付加価値のある商品でした。また、4ストロークエンジンならではの低回転時の粘り強さや静粛性、低燃費などが魅力の商品でもありました。さらに、低速のトローリングに合わせた出力特性で、クリーンな排出ガスが水質保持の必要な牡蠣や海苔の養殖、その他の漁業にも効果的な商品でした。
しかし、安価で軽量な2ストロークエンジン全盛の時代に、部品点数が多いため、価格と重量面で不利な状況のHonda4ストローク船外機の販売は苦戦を強いられました。

それでもHondaは、その後、出力2.5馬力の4ストローク船外機GB25、4馬力のGB40の販売を1967年に開始し、商品の充実を図りました。
しかし、ここまでは、あくまでも汎用エンジンを使用した船外機であり、Hondaは1971年に船外機用に専用設計した水平対向2気筒で排気量126ccの4ストロークエンジンを搭載した船外機45TWIN、そして船外機としては世界で初めてOHC機構を採用した直列2気筒で排気量149ccの船外機75TWINの販売を開始しました。

こうして、2ストローク全盛の船外機市場にHondaは4ストロークエンジン搭載船外機の商品ラインアップ充実と商品性を向上させることで挑戦を続けましたが、販売状況が大幅に向上することはありませんでした。