コオニヤンマ、ダビドサナエなど似たような模様のトンボがいるが、その大きさから区別可能である。

森林や林縁部の小川や湿地の近くや林道、時には住宅地を旋回することもある。幼虫は大きな河川よりも、支流や水田近辺の水路にいて、水底の泥の中に潜んでいる。

北海道～西表島。

日本最大のトンボ。頭部から腹の先端までは90～110mm。メスはオスより大きい。

成虫は6～9月に出現するが、幼虫は山間のきれいな小川で一年中見ることができる。

オスのナワバリにメスが入ってくると、オスがメスを捕まえて交尾を行なう。交尾後、メスは小川や水路など水際ぎりぎりの浅い水底の柔らかい泥や砂の中に産卵する。産卵から1ヵ月ほどで孵化する。約10回の脱皮を経て、3～5年かけて成長する。夏の夜、泥をかぶった幼虫は羽化をするために水面上の石や杭などに姿を現わす。写真は羽化後、体が固まるのを待っている個体である。成虫の寿命は1、2ヵ月。

成虫はガ、ハエ、アブ、ハチなどを空中で捕食する。幼虫は水中のミジンコ、昆虫、小魚などを捕食する。成虫は大アゴの力が強く、咬まれると痛いので注意が必要である。

オニヤンマとは、鬼のような怖そうな顔と、体の黒と黄色の模様が鬼のつけるふんどしを思わせるからだといわれている。

東京都では絶滅危惧II類に分類されている。