本種よりもカラフルなニホントカゲがいる。

市街地の公園、平地の藪や草地、山地の路上や人家の庭先などの開けた場所に生息する。晴れた日に日向ぼっこをする姿がよく見られる。

日本の固有種で北海道、本州、四国、九州に分布。

全長は16～27cm。尾は全体の2/3を占め、ニホントカゲより相対的に長い尾を持つ。

4～11月。

「ヘビ」と付くがトカゲの仲間である。成体は春から夏にかけ交尾し、産卵は草の根際などに5月から8月ごろにかけ数回行なわれる。1回の産卵数は2～7個。卵は約2ヵ月で全長5～6cmの幼体が孵化し、ほぼ1年で成体となる。11月ごろに地中に潜り越冬する。寿命は10年程度と考えられている。

昆虫やクモ、ワラジムシなどの陸生の節足動物を食べている。低い場所を徘徊するほか、樹上なども2m程度まではよく登ってエサを食べる。

しっぽが長く、細長いスマートな体形。背面は灰褐色や褐色で腹面は黄白色や黄褐色。過去の文献では単に「カナヘビ」と表記しているものも多い。カナヘビの語源については詳細不明であるが、「可愛いらしい蛇」の意で「愛蛇（かなへび）」に由来するとの説がある。