HONDA The Power of Dreams

イタリアのイモラで開催されたワールドスーパーバイク第13戦イモラ大会は、スーパーバイク初開催のサーキット。イコールコンディションの中で2レースともに激しい優勝争いとなった。第1レースは、中盤までトップグループが8台に膨れ上がるし烈な戦い。その中からＲ．シャウス（Ｄ）が抜け出し優勝。2位にＴ．コルサー（Ａ）が入り、そのコルサーと競り合ったエドワーズが3位に入った。トップグループに加わった岡田は、痛恨のコースアウトで5位。第2レースも7台がトップグループを形成する激しい戦い。Ｒ．ラコーニ（Ａ）が中盤まで首位に立ち、それをエドワーズとシャウス（Ｄ）が追うという展開となった。しかしエドワーズは、後方から追い上げてきたコルサー（Ａ）がシケインの進入で転倒し、その転倒の巻き添えを回避するためにコースアウトして、痛恨のリタイヤとなった。序盤、そのトップグループの後方にいた岡田は、後半ペースを上げてトップグループに迫る好走で優勝の期待も膨らんだが、惜しくも3位。しかし、シーズン最後のレースを表彰台で飾った。

2001年ワールドスーパーバイクシリーズはこれですべての日程を終了。エドワーズ総合2位、岡田8位と、Honda勢の2人は、シーズンを通じて健闘した。

前戦オランダ大会で、Ｔ．ベイリス（Ｄ）のチャンピオンが決定したワールドスーパーバイクシリーズ。ディフェンディングチャンピオンのエドワーズは惜しくも総合2位に終ったが、最終戦イモラ大会では、岡田忠之とともに優勝に闘志を燃やしていた。

イモラでスーパーバイクが開催されるのは、今年が初めて。7月に事前テストが行われているが、すべてのチーム、選手にとっては、初開催のサーキットをどう攻略するかに多くの時間を費やすことになった。

予選初日は快晴。気温も26℃と絶好のコンディション。フリー走行でトップタイムを叩き出したのはＢ．ボストローム（Ｄ）で、以下、Ｒ．ラコーニ（Ａ）、T．ベイリス（D）と地元イタリアのドゥカティとアプリリア勢が上位につけ、ＷＧＰ時代にこのコースを走った経験がある岡田が4番手。エドワーズ5番手とHonda勢はまずまずのポジションでスタートを切った。

午後の予選でもボストローム（Ｄ）が好調で、2番手にシャウス（Ｄ）、そしてエドワーズが3番手とポジションを上げた。フリー走行で好調な出だしを見せた岡田はクリアラップが取れずに7番手に後退。しかし、2日目のポジションアップに自信を見せた。

2日目も天候は晴れ。初日に比べてやや雲の多い天候となったが、気温は25℃。タイムを伸ばすには絶好のコンディション。路面のグリップも上がり、2回目の予選でトップに立ったのは、シーズン終盤戦に調子を上げているシャウス（Ｄ）。以下、ベイリス（Ｄ）、ラコーニ（Ａ）、ボストローム（Ｄ）と続き、エドワーズは5番手。岡田はまたしてもクリアラップが取れず10番手にダウン。上位16人によるスーパーポールに挑むことになった。そして、スーパーポールでは、エドワーズが4番手につけてフロントローを確保。岡田も9番手にポジションを上げて決勝に挑むことになった。ポールポジションはコルサー（Ａ）。

迎えた決勝日。朝方まで降っていた雨の影響で、ウォームアップはハーフウエットという難しい路面コンディション。決勝に向けて慎重な走行となったが、岡田は4番手、エドワーズ5番手と、決勝へ期待をつないだ。

第1レースは、依然として厚い雲に覆われていたが、路面は完全にドライ。ホールショットを奪ったのは予選3番手スタートのベイリス（Ｄ）。以下、ボストローム（Ｄ）、ラコーニ（Ａ）、ホジソン（Ｄ）、シャウス（Ｄ）、エドワーズ、コルサー（Ａ）、岡田らがトップグループを形成。優勝争いは、完全にこの8台に絞られた。

加速と急減速が要求される典型的なストップ＆ゴーのサーキット。抜けそうで抜けないという手に汗を握る戦いが続き、8台のマシンが一本の線となって周回を重ねていく。

中盤になって、その中から、ラコーニ（Ａ）、ベイリス（Ｄ）、シャウス（Ｄ）の3人が抜け出す。エドワーズと岡田は、やや遅れてセカンドグループの中で激しくポジションを入れ替えた。

終盤になって、優勝争いは、ますます激しさを増す。トップはシャウス（Ｄ）。それをピタリとマークするベイリス（Ｄ）がラスト2周で転倒、その後ろにいたラコーニ（Ａ）が巻き込まれる形で2台がコース上から姿を消し、2位にコルサー（Ａ）、エドワーズが3位に入った。

岡田は、中盤に一度はエドワーズの前に出るが、シケインで止まりきれずオーバーラン。そのミスが響いて5位に終った。

第2レースは、第1レースの転倒でベイリス（Ｄ）が欠場。予選9番手の岡田は2列目からのスタートとなった。

しかし、第2レースも、第1レース同様、激しい優勝争い。ベイリスを欠いたが、7人の選手がトップグループを形成した。

第1レースで3位になりながらも、納得のいかないレースを演じたエドワーズは、序盤から積極的に前に出る作戦。好スタートを切ったラコーニ（Ａ）をピタリとマーク。中盤まで2番手につける好走を見せた。その後、シャウス（Ｄ）が追い上げてきて、エドワーズは3番手に落ちるも、終盤での逆転を虎視眈々と狙っていた。

しかし、エドワーズの後方にいたコルサー（Ａ）がシケインの進入で転倒。ライダーがコースを横切ってエドワーズの前に飛んできたために、それを回避するためにエドワーズはコースアウト。そのためにエドワーズは止まりきれずタイヤバリアにぶつかりリタイヤとなった。

一方、スタートでやや出遅れた岡田だが、中盤にはファステストラップを更新してトップグループに肉薄。コルサー（Ａ）とエドワーズがリタイヤしたこともあって3番手に浮上。終盤には、ラコーニ（Ａ）とシャウス（Ｄ）の背後に迫ったが、惜しくも3位に終った。　

これで2001年のワールドスーパーバイクシリーズは全日程を終了。前戦オランダでエドワーズは総合2位が確定していたが、岡田は最終戦で9位から8位へとポジションアップ。ともに、来年のシーズンに期待を繋いだ。

岡田　忠之（５／３位）
第1レースは3列目イン側からまずまずのスタートを切ったのだが、1コーナーでイン側のポジションにいたために行き場がなくて前に出ることが出来なかった。ここは抜きにくいコースで、厳しい戦いになると思っていた。それでも中盤にコーリンの前に出ることが出来たのだが、シケインで止まりきれず、5秒はロスしてしまった。それが影響してトップグループから離されてしまった。第2レースも、スタートで前に出ることは出来なかったが、それでもいいペースで追い上げることが出来た。表彰台に立てたのはラッキーな面もあったが、最後はトップの2台に追いついたし、来年につながる走りが出来たと思っている。今年、優勝はなかったが、最後のレースで3位になれたのは嬉しかった。

Ｃ．エドワーズ（３位／リタイヤ）
第1レースで表彰台に立てたのは、とてもラッキーだった。このレースは、スタートが今シーズンの中でも最悪のひとつだったし、序盤にタイヤを温存しようとスローペースで走るライダーもいたりで、じりじりとトップグループに離されてしまった。ここは抜きどころが少ないし、スタートがとても重要な鍵を握るということを痛感した。表彰台には届かないかなと思っていたレースなのに、前で2人が転んで表彰台に立つことが出来たのは運が良かった。第2レースはスタートもうまく行って、序盤から積極的に前に出ようと思った。しかし、後ろにいたコルサーが転んで、目の前に飛んで来たコルサーを避けようとグラベルに出るしかなかった。グラベルでも止まりきれず、バリアにぶつかりそうだったので、マシンから飛び降りた。残念な結果だけど、仕方がない。