高速バトルと日本人ライダーの台頭
日本人ライダーが巻き起こした熱狂
相次いだGP参戦の成果
80年代中盤から90年代前半は、レースブームや日本GPの再開をバックボーンに、それまでにない日本人ライダーの積極的なGP参戦が行われた時期だ。当初はメーカーのワークスライダーが中心だったが、GPに関する情報量の増加と市販レーサーの充実によって、とくに資金の面や活動規模で現実的な可能性の高い125ccでプライベーターやコンストラクターの参戦が大きなムーブメントになっていた。
その結果、GPで戦う事で得たテクニックはもちろん、生活習慣やレースに対する意識もより向上し、日本人ライダーのレベルアップが急激に進む事になったのである。そしてシリーズランキングの上位にも日本人が食い込むようになり、1993年には250ccでヤマハの原田哲也が日本人としては16年ぶりにGPチャンピオンに、翌94年にはアプリリアの坂田和人が、95年と96年にはHondaの青木治親が125ccで相次いでチャンピオンに輝いている。
94年の日本GPでは開催3クラスすべてで、そんな日本人ライダーの活躍を象徴するレースが展開され、ファンや関係者はそれまでにない感動に包まれたと言ってもいいだろう。
トップライダーは日本人
94年の日本GP125ccでトップを争ったのは、91年の日本GPの125で電撃優勝を飾ったことで急遽GPフル参戦が決定した上田昇と、90年に全日本125チャンピオン獲得し上田と同じ91年にGPフル参戦した坂田和人、そして彼らを追うように93年からフル参戦を開始した辻村猛だった。
もともと、ワークスマシンの走らない125ccでは、単気筒のHonda RS125Rで長いレース歴を持つ日本人ライダーが、ライディングのノウハウやチューニング方法に長けていたと言ってもよく、全日本のトップライダーはGPでもトップレベルにいる事を上田や坂田はその活躍で身をもって証明していた。
フル参戦開始と同時にチャンピオンを争いに加わる実力を持っていた彼らにとって、この年はいわば“3年目の正直”であり、まさに他の追従を許さないスピードと気迫を開幕戦の鈴鹿で実現する事になる。
予選で鈴鹿のコースレコードを更新した上田は、決勝でもスタートから一気に逃げきる作戦に出て、極めて密集した状態になりやすいトップグループから離脱する形で独走態勢を築こうとする。対してスタートで出遅れた坂田は、上田が予選で記録したコースレコードを書き換えるスピードで上田を追う。ふたりの後方では予選で不調のマシンをあきらめ、決勝前夜にマシン仕様を大幅に変えて勝負をかけた辻村がいた。
大きくレースが動いたのは、レース中盤にサスペンションにトラブルが発生しペースが完全に上げられない上田に坂田が追いついたレース終盤。この年からアプリリアに乗り換えた坂田は、Hondaほど伸びないトップスピードに悩んでいたため、ともにハンデは背負っていた事になり、そのため駆け引きは張りつめた状況の中で120％の走りを実現する必要があったように思える。
最終ラップのS字で坂田にかわされた上田は、110Rで再びトップを奪い返すと、そのまま何とか逃げきろうとした。坂田の追撃を振り切ろうとオーバースピードでスプーンカーブに進入した上田のマシンは宙に舞ってしまった。そして、その後方にいたのは坂田ではなく、上田が転倒する直前に坂田をかわした辻村だった。
そのまま逃げきった辻村は前夜にマシンを変えるという賭けに勝った歓びを爆発させ、走らないマシンで気迫がスピードに結びつかなかった坂田は表彰台で怒りを隠そうともせずにいた。
ベテラン日本人のGP初優勝
125cc同様、250ccでも日本人ライダー同士によるトップ争いが展開され、さらにここにイタリア人ライダーのグループが絡んだ激しいレースとなり、鈴鹿はさらに興奮状態となる。
スタートから飛び出したのは、予選3番手のHondaの岡田忠之だった。岡田は89年から3年連続で全日本250ccチャンピオンとなり、93年からGPにフル参戦していた。その岡田を追うのは、同じHondaで岡田に続く93年＆94年に全日本250ccチャンピオンになった宇川徹と、翌年から2年連続で全日本スーパーバイクを制したHondaの青木拓磨。
この3人を核に、さらにHondaのロリス・カピロッシ（90年＆91年の125ccチャンピオン）、ドリアノ・ロンボニ、予選トップだったアプリリアのマックス・ビアッジ（この年から4年連続250ccチャンピオンになる）のイタリア人ライダーが加わった6台でのトップ争いとなった。
このHondaに乗る日本のトップライダー3人と、GPチャンピオン経験者や注目されるトップライダーの戦い。あるいは熟成が進み高い完成度を誇っていたHonda NSR250に対峙する、伸張著しかったアプリリアによるトップ争いは、日本対イタリアのレースカルチャーの激突という側面を持っていた。これもまた、当時のGPの250ccを象徴する光景であった。
レース前半は、日本人3人が激しく順位を入れ替えながらトップを走り、後半になるとペースを上げたカピロッシ、ビアッジが、バトルを続けている事でタイムが上がりきらない日本人グループに割り込もうとしてくる。やがて青木は遅れはじめ、宇川もラスト1周でカピロッシに交わされる。さらにカピロッシは残りわずかな最終ラップの130Rで岡田を抜きさりトップに出る。
これとほぼ同時に宇川の後方にいたビアッジも、130Rで宇川をかわし、そのままの勢いでカピロッシと岡田をシケインで抜き去ろうとする。これは、あまりにも強引な賭けだったと言え、ビアッジは曲がりきれずにシケインをオーバーラン。
間近で大きく乱れたマシンの動きを見せられ、瞬間的に硬直したカピロッシのそのスキにマシンをねじ込み、シケインでカピロッシに並んだ岡田は、最終コーナー立ち上がりのベストラインを奪ったのだ。
そして、NSR対NSRの立ち上がり勝負はコンマ128秒という僅差で岡田に軍配があがり、GPライダーらしい巧妙な駆け引きを体得し、母国で自身のGP初優勝を実現。岡田のライダーとしてのポテンシャルを証明したレースとなった。
この時27歳だった岡田は最もライダーとして充実した時期に差しかかっており、2年後に500ccへステップアップし通算4勝を挙げているが、これは現在でも日本人によるGP最高峰クラスの最多優勝記録である。
500ccでトップをねじ伏せる
Hondaのミック・ドゥーハンとスズキのケビン・シュワンツ、ヤマハのカダローラがコースレコードを相次いで更新するという激しい予選で、丹念にセッティングを探って予選7位となったのはHonda NSRでスポット参戦を果たした阿部典史だった。
子供の頃からGPライダーになる目標を持っていた阿部は、中学を卒業するとレース修行のために渡米して経験を積み、日本に帰国した直後から頭角を現し93年には史上最年少の18歳で全日本500ccチャンピオンを獲得し、GP参戦へのステップとして日本GPにスポット参戦＝GPデビューを果たしたのである。
当時、最も注目される日本人ライダーのひとりとして、ファンや関係者の期待を集めた阿部だが、もちろんGPでの走りは未知数だった。しかし、決勝レースが始まってみると周囲の期待を上回るほどの戦いを展開し、鈴鹿サーキットは熱狂の渦に包まれた。日本人ライダーが500ccでトップを争うという、レースファンの悲願でもあった光景が阿部の走りによって現実のものとなったのだ。
予選トップのカダローラがスタートで先行すると逃げきるようにも思えた序盤だが、思ったようにペースを上げられずにいると、追いついてきたドゥーハン、阿部、シュワンツ、そしてHondaの伊藤真一による5台のトップ争いが始まる。
その中からカダローラを激しくプッシュしていた阿部が10周目にトップに立つと、その走りと一緒に大歓声が鈴鹿サーキットを駆けめぐった。さらにカダローラがペースを落として後退すると伊藤を従える形で、阿部とドゥーハン、シュワンツが当時の鈴鹿のコースレコードに近い2分9秒台で三つ巴のバトルを展開。
この中で主導権を握っていたのは阿部で、ドゥーハンとシュワンツという500ccの2強に正面から勝負を挑み、レース序盤からスキあらばどこからでも仕掛けてくる阿部にふたりも困惑気味。それはちょうど、88年にシュワンツがガードナーを相手に見せたような、若さに満ちた鮮烈な走りだった。この時、阿部は弱冠19歳。
中盤にはトップに出たシュワンツが阿部とドゥーハンを引き離しにかかるが、ふたりもペースアップしてすぐにシュワンツは3台のグループに引き戻されてしまう。この、かつてなかった日本人ライダーの快走には、500ccでは82年のHondaの片山敬済以来となる日本人優勝への期待が高まった。
ラスト4周あたりから2分9秒台を連発し再びスパートかけたシュワンツに引き離されまいと、阿部はドゥーハンを強引に抜き去って2位に浮上。広がったシュワンツとの差を埋めようと必死の追走を続けるが、ラスト2周に突入した1コーナーでスリップダウンしてしまう。優勝はシュワンツ、約3.5秒遅れてドゥーハンが2位。
阿部はリタイアしてしまったが、それは価値あるリタイアだったと言えるだろう。この活躍によって阿部は多くのGPチームにインパクトを与え、結果的にはGPフル参戦の切符を手に入れたのだ。阿部をスカウトしたのは誰あろう、ケガで引退を余儀なくされ、ヤマハ系のGPチームのマネージャーとなっていたウェイン・レイニーだった。
1994年4月24日世界選手権第3戦・第13回日本GP結果
■500cc（21周）
| 1位 | ケビン・シュワンツ | スズキ | 45分49秒996 |
| 2位 | ミック・ドゥーハン | Honda | 45分53秒470 |
| 3位 | 伊藤 真一 | Honda | 45分57秒985 |
| 4位 | ルカ・カダローラ | ヤマハ | 46分18秒12 |
| 5位 | アレッシャンドレ・バロス | スズキ | 46分26秒539 |
| 6位 | 本間 利彦 | ヤマハ | 46分27秒321 |
| 7位 | アレックス・クリビーレ | Honda | 46分31秒943 |
| 8位 | アルベルト・プーチ | Honda | 46分44秒761 |
| 9位 | ジョン・コシンスキー | カジバ | 46分49秒376 |
| 10位 | ダグ・チャンドラー | カジバ | 47分01秒702 |
| 11位 | ベルナルド・ガルシア | ROC ヤマハ | 47分19秒834 |
| 12位 | ジョン・レイノルズ | ハリスヤマハ | 47分25秒406 |
| 13位 | ジェレミー・マックウィリアムズ | ヤマハ | 47分44秒788 |
| 14位 | ルーレン・ナブー | ROC ヤマハ | 47分48秒493 |
| 15位 | ファン・ロペス・メッラ | ROC ヤマハ | 47分57秒612 |
■250cc（21周）
| 1位 | 岡田 忠之 | Honda | 42分28秒242 |
| 2位 | ロリス・カピロッシ | Honda | 42分28秒370 |
| 3位 | 宇川 徹 | Honda | 42分28秒556 |
| 4位 | マックス・ビアッジ | アプリリア | 42分30秒351 |
| 5位 | 青木 拓磨 | Honda | 42分32秒83 |
| 6位 | ドリアノ・ロンボニ | Honda | 42分38秒538 |
| 7位 | ジャン・フィリップ・ルジア | アプリリア | 42分43秒901 |
| 8位 | 青木 宣篤 | Honda | 43分07秒349 |
| 9位 | 原田 哲也 | ヤマハ | 43分17秒999 |
| 10位 | ルイス・ダンティン | Honda | 43分19秒2 |
| 11位 | ジャン・ミッシェル・バイル | アプリリア | 43分40秒776 |
| 12位 | ヨルゲン・ヴァン・グールベルグ | アプリリア | 43分49秒825 |
| 13位 | パトリック・ヴァン・グールベルグ | アプリリア | 43分52秒574 |
| 14位 | アディ・スタッドラー | Honda | 43分53秒160 |
| 15位 | エスキル・スッター | アプリリア | 44分11秒834 |
■125cc（18周）
| 1位 | 辻村 猛 | Honda | 42分13秒168 |
| 2位 | 坂田 和人 | アプリリア | 42分13秒838 |
| 3位 | 仲城 英幸 | Honda | 42分26秒520 |
| 4位 | ピーター・エッテル | アプリリア | 42分29秒91 |
| 5位 | 斉藤 明 | Honda | 42分31秒402 |
| 6位 | 徳留 真紀 | Honda | 42分31秒484 |
| 7位 | ホルヘ・マルチネス | ヤマハ | 42分53秒226 |
| 8位 | ヘリ・トロンテギ | アプリリア | 42分53秒399 |
| 9位 | ギャリー・マッコイ | アプリリア | 43分12秒534 |
| 10位 | ブルーノ・カサノバ | Honda | 43分12秒892 |
| 11位 | ローク・ボデリエ | Honda | 43分23秒887 |
| 12位 | 天野 邦博 | Honda | 43分30秒818 |
| 13位 | オリバー・コッホ | Honda | 43分34秒470 |
| 14位 | マンフレッド・ゲッセラー | アプリリア | 43分36秒800 |
| 15位 | ステファン・プレイン | ヤマハ | 43分37秒424 |