一階部分入り口近くから、上部を望む。
■ところで、これら広大なパドックエリアの中でもひときわ目を引くのが、メインストレートをまたいで立つ、2つの巨大な空中設備だ。1コーナー側が「餐庁(レストラン)」、最終コーナー側が「新聞中心(メディアセンター)」の機能を持っている。ただし、MotoGPのイベントでは、レストランはこれまで一度も使用されたことがなく、ずっと閉鎖されている。もっぱら皆が出入りするのは、最終コーナー側のビルディングだ。コースをまたいでグランドスタンドと接続されており、最上階部分がメディアセンター、途中階には放送関係の設備などが収容されている。
ピットレーンより見上げるとこんな様子。フロア全体が、ちょうど上空からコースをまたいでいることがよくわかる。
円筒形の柱部分に、エレベーターが設置されている。フロアの端にはテラスがあることも見て取れる。
■では、このメディアセンターの中身はいったいどんなふうになっているのか、実際に入ってみることにしよう。これほど高い場所に設置されいてるのも珍しければ、エレベータでアクセスするのも、おそらくはここくらいのものだろう。パドックエリアのエレベータだと9階、グランドスタンド側からだと6階のボタンを押せば、最上階に至る。
ところで、このメディアセンターは高い場所に位置しているものの、もともとコース全体が起伏に乏しい人工的なサーキットであるために、全景を一望できるというわけにはいかない。それでも、長いメインストレートを一気に見渡せる眺めは圧巻だ。
エレベーターに乗り込む。
最上階に到着。
中はざっとこんなかんじ。各机に電源、電話回線が完備され、各列にはインターネット用ルータも設置されている。
■グランドスタンド裏では、他の会場同様に各種ブースが設営され、ファンサービスの各種イベントもとりおこなわれている。エリア一帯の面積が広大で、しかも観客数は欧州よりも少ないだけに、多少閑散とした印象はどうしても免れない。それでも、MotoGPクラスのライダーサイン会が始まる時間になると、お目当ての選手のサインやツーショット写真を希望するファンが続々と集結し、あっという間に長蛇の列ができあがった。直筆サインや写真がほしいなら、人でごった返す本場欧州よりも、かえってこういう場所のほうが狙い目かもしれない。
アジア系の観客だけではなく、欧米系らしき人々の姿もちらほらと見かける。
自らのレプリカヘルメットやキャップにサインするニッキー。記念写真では、満面のニッキースマイル。
Hondaブース内では、アースカラーの昨年型F1マシンRA107も展示されていた。
■さて、木曜から土曜まで好天に恵まれた上海地方だったが、日曜は天気予報が的中して朝から冷たい雨に見舞われた。この悪天候は終日続くという話だったが、やがて小降りになってきた。125ccクラスの決勝レースが終わる時刻になると雨はあがったが、気温は相変わらず低い。このまま天気が持つのか、あるいはふたたび降り始めるのか、コンディションがここから先どう変わっていくのかは、予断を許さない。風雨を避けてスタンド裏側へ非難していた観客たちは、少しずつ座席へ戻り始めたが……。
雨の中、整然と並んで行列を作る入場者。大きな混乱もなく、淡々と皆が順番を待つ。
決勝が始まる時刻まで、テントの中へ緊急避難。テントの中はごった返していた。
午前10時。パドック側からグランドスタンドに向けて強い風雨が吹き上がってくる。観客たちは席を立ち、次々とスタンド裏の通路へと逃げ込んでいく。
■その後、雨は再び降り始める気配もなく、125cc、250ccとレースが進むにつれ、ラインも少しずつ乾き始めた。MotoGPクラスのレースが始まる時刻になると、路面はほとんど乾き、全選手がスリックタイヤでグリッドについた。2列目5番グリッドからスタートしたダニ・ペドロサは、レース終盤まで激しいトップ争いを繰り広げ、2位でフィニッシュ。20ポイントを加算してランキング単独首位に立ち、いよいよ次戦から本格的欧州ラウンドが始まるヨーロッパへと戻っていった。
雨に濡れた路面が、スタートシグナルを反射する。この段階では誰もがウェットレースを予想した。
グランドスタンドからピットを望む。午前のウォームアップセッションの時間を最大限に活用して、ウェットレースの準備を進めるレプソル・ホンダ・チームの面々。
決勝グリッド。2列目5番グリッドにダニ・ペドロサ、その右斜め後ろにはランディ・デ・ピュニエの姿が見える。決勝レーススタート数秒前の風景。