とって60年代の日本車による華々しいグランプリへの挑戦物語は、もちろん胸躍らせる冒険活劇だったけれど、それはどこか「ゼロ戦開発秘話」とか「われグラマンとかく戦えり」のような、遠い遠い存在の戦記物語的な部分があって、どうも現実感に乏しいのも確かだった。
それは何故かと考えてみれば、ボクは60年代当時オートバイに乗れる年齢に達していなかったわけで、戦闘機に乗ったこともない小僧がグラマンとの空戦を夢見ているに似ていたからだと思う。そして、70年代に入って免許を取得して、まがりなりにも2輪に乗る喜びを知ってから初めて目の当たりにした冒険活劇物語は、耐久レースにおけるRCB艦隊の活躍にとどめを刺す。
1976年に耐久選手権に進撃を開始し、連勝を重ねるとともにボルドール24時間というビッグレースを制して挑戦初年度にしてメーカータイトルを獲得するRCB艦隊。しかしその物語の大切な序章は、ボクの中でその数年前からスタートしていた。
この壁を最初に破ったのが、RSCの隅谷守男選手とCB500改だった。72年の全日本第1戦で29秒9をマークした彼は、第2戦で一気にそのタイムを28秒7にまで縮め、遂にヘイルウッドの大記録を7年ぶりに書き換えて押しも押されぬ鈴鹿コースレコードホルダーとなった。そして翌73年にはデイトナ200マイルに出場して6位に入賞。これは、かなりのニュースだった。
しかし、時代は2ストローク全盛期を迎えようとしており、隅谷さんとCB500改は次第に活躍の場を失っていった。ヤマハ、スズキ、カワサキの2ストロークマシンがグランプリやアメリカで、そして全日本でも大きな成果をあげつつある時代にあって、隅谷さんとHondaは孤高の4ストロークで自らの行き場を模索しているかのように見えた。
そんな彼が、レースにおいて世界を目指し、栄光の60年代を再び夢見たとしてもなんの不思議もない。しかし70年代のスプリントレースは完全に2ストローク勢のものへと変容し始めていた。彼とCB500改は出られるレースを失い、74、75年にはレースの結果表にその名をほとんど見せなくなっていた。
そして、久しぶりに彼の名を見たのは、耐久レースのボルドール24時間への挑戦と、その練習中に転倒し、志なかばで他界するという驚きの訃報だった。75年9月10日のNHKの朝のTVニュースで前日のその出来事を知ったボクは、妙に慎重にバイクに跨って通学の道を辿ったことを憶えている。
そして迎えた選手権第2戦は、モンチュイッヒ24時間。この年初めてのフルマラソンは、ボルドール24時間へ向けての大事な試金石となる一戦だった。優勝候補の一角であるイギリスHondaチームのウッズ/ウイリアムズ組はスタートでエンジンがかからず1分半も遅れて戦線に加わった。フランスHondaチームのレオン/シュマランも大きく遅れて追い上げを続けるレースとなった。12時間を経過した時点でのトップはグラウ/フェラーリのドゥカティワークス。このフェラーリとは、その後スズキのワークスライダーに出世し、79年にはケニー・ロバーツを苦しめ500ccクラスランキング2位となるバージニオ・フェラーリだった。
だが、RCBの追い上げは安定し、そしてライバルをジリジリと追走すると、18時間が経過した時点でイギリスチームとフランスチームが1-2位のフォーメーションを築くに至った。そしてここからが、抜群のスタミナと速さを誇るRCB艦隊の実力の見せ所だった。2台のRCBはドゥカティを引き離し、そのままゴール。3位のドゥカティをはさんで、4位には転倒/再スタートから追い上げたフランスチームのRCBが入った。24時間のレースを終えたトップの周回数は747周。前年のドゥカティワークスの記録731周を16周も上回る、新記録だった。
選手権第3戦のリエージュ24時間では、Honda勢のパワーが爆発した。イギリスチームこそ入賞を逸したものの、フランスチームのRCBが1-2位を独占。特徴的なカウルのジャポートHondaが3位。さらにプライベートも加えて6位までをHondaエンジンが独占するという快挙を達成し、本来のライバルであるはずのカワサキ勢は10位入賞が最高位だった。
ノンタイトルのメッチ1000kmでも1-2-4位を占めたRCBは、満を持してボルドール24時間に挑むはずだった。しかし9月初旬のテストでクリスチャン・レオンが転倒/負傷。シュマランのペアにはGPライダーのアレックス・ジョージが起用されることとなった。RCB勢は全部で4台。これに加えてジャポートHondaにもRCBのエンジンが貸し出された。
一方、それまで2年連続でボルドールを制してきたシデム・カワサキは、本来の耐久チーム2台に加えてスプリントライダーによるチームを増強させてきた。その1台には若き日のクリスチャン・サロンが乗り、そしてもう1台にはアメリカのAMAロードレースで一番のカワサキ使いと言われたイボン・デュハメルと、後にワークスKRで活躍するジャン・フランソワ・バルデが組み合わされ、やはり4台での必勝態勢がとられた。
ボルドール24時間の決勝日9月18～19日は、スペインGPと日程が重なっていたが、RCBとシデムの対決、そしてこれに抜擢された多くのGPライダーの参加もあり、またボルドール24時間の第40回記念大会とあって、なんと14万人の観客を集めるという大盛況となった。予選は、リュイ/ユゲ組のスプリント仕様のRCBが1分44秒7でトップ。ソノート・ヤマハのTZ750が1分44秒8で2番手につけ、デュハメル/バルデのシデム・カワサキが1分46秒の3番手。以下にRCBとシデムが並ぶ結果となった。
に開催されていた「世界選手権・日本グランプリ」は、鈴鹿に大きな遺産を残していた。それは、鈴鹿のコースレコードという、巨大遺跡のようなものだった。マイク・ヘイルウッドが65年の日本グランプリで記録した2分28秒9というタイムは、その後世界選手権が開催されなくなった鈴鹿のコースに、堂々と横たわる絶対的なレコードだった。全日本のレースでは、2分30秒台前半が精一杯であり、当時の鈴鹿には2分30秒の壁があるとさえ言われていた。
の耐久選手権は、4月25日のオランダから開幕した。しかしこのレースは正式には選手権の1戦ではなく、この年行われる全8戦のうち5戦がタイトルレースで、他の3レースはノンタイトルだった。レースの距離も毎回違うし、出場するライダーやマシンも、聞いたこともないものが多かった。でも、それまで知らなかった世界が拡がり、新たな興味の対象が生まれたことは大きな喜びだった。
、ボルドール24時間の優勝で年間チャンピオンの栄光を手にした。Hondaは最終戦のスラクストン400マイルも制し、選手権5戦に完全優勝を果たして挑戦1年目でそのメーカータイトルを獲得した。ボルドールで惜しくも2位となったサロンは、その後ソノート・ヤマハに加入し、80年代には500ccクラスのトップライダーとして活躍した。サロンに続いて3位となったデュハメルの息子ミゲールは、父の後を継ぎ91年にカワサキワークスとして、さらに96年にはHondaワークスの一員として来日し鈴鹿8時間耐久を宇川徹とともに戦った。
