4月に開幕したシーズンは、早くも残すところ2戦に。第8戦関東大会が、ウエストポイントのオフロードヴィレッジで開催されました。今季第2戦でも使用されたこの会場は、近くにHondaの事業所や関連施設、あるいは連携会社が多く所在することから、Hondaにとってはホームコースと呼べる存在です。

荒川と入間川に挟まれた平坦な河川敷に設けられたコースは、スーパークロス風のレイアウトが伝統。今大会では、一部の区間が第2戦とは異なる仕様にリニューアルされて、ライダーたちを待ち受けました。予選日は曇りで、翌日は朝から晴天。両日とも、路面はドライコンディションでした。

Team HRCの成田亮と能塚智寛は、ともに参戦クラスのポイントリーダーとして今大会を迎えました。前週にイタリアで開催されたモトクロス・オブ・ネイションズ(国別対抗戦)に日本代表として参加したことから、あわただしいスケジュールでの参戦となりました。

開幕からポイントリーダーの座を守り続けてきた成田は、新井宏彰(カワサキ)を47点リードし、早ければ最終戦を待たずしてチャンピオンが決まる状況で、この大会を迎えました。ところが、決勝ヒート1の成田は珍しくスタートダッシュに失敗。1周目を、トップの新井から約8秒も遅れた10番手でクリアしました。

このコースは、幅が狭くてタイトターンが多いことから、パッシングポイントはかなり少なめ。成田は、最初の1台を抜くのに2周以上を費やしてしまい、4周目の段階でようやく7番手までポジションアップ。前を走る北居良樹(KTM)、小島庸平(スズキ)、熱田孝高(スズキ)の集団を追いました。

しかし、成田は思うようにラップタイムを削ることができず、レースが残り10分ほどになって、ようやくペースが落ちた北居をパス。約3秒前方を走る熱田を懸命に追いました。そして16周目、成田は熱田を抜いて5番手に。レースは20周でチェッカーとなり、新井が優勝。成田は、最後までしぶとい走りを続け、トップと9点差となる5位でゴールしました。

ヒート1では、まさかのスタート失敗が響いて5位に終わった成田でしたが、ヒート2では確実に問題点を修正して、新井に次ぐ2番手で1コーナーをクリア。まずは混戦の中で後続をしっかり抑え、2番手で1周目をクリアしました。序盤、新井の方が成田よりもペースがよく、3周目までに両車の差は5秒近くまで広がってしまいました。

すると4周目、タイトターンの切り替えしで成田がライン取りをミスしてコースアウト。この間に、小方誠(カワサキ)の先行を許してしまいました。ここから、成田は小島を引き連れながら、小方を2〜3秒ほどの差でマーク。レース中盤から少しずつ距離を詰め、11周目には小方を攻略して2番手に浮上しました。

ところが次周、成田とともに小方を抜いた小島に先行を許して、成田は再び3番手に後退しました。この時間帯、成田は徐々にラップタイムを落としていましたが、抜かれたことで闘志に火が着いたのか、再びペースアップ。15周目には小島を抜き返しました。そしてレースは、再び新井が優勝。成田は2位となり、ランキング2位の新井に35点をリードして最終戦を迎えることになりました。

Team HRCの能塚は、2位の岡野聖(ヤマハ)に11点差のランキングトップで、この大会を迎えました。決勝ヒート1、その能塚と田中雅己(TEAM ナカキホンダ)のHonda勢が好スタート。2周目に渡辺祐介(ヤマハ)が先行するも、次周にコースアウトし、田中、能塚、岡野、渡辺、竹中純矢(スズキ)によるトップ5が形成されました。

ここからポジションを動かしたのは渡辺。6周目に田中を抜いた能塚に迫り、9周目に逆転すると、能塚は次第に差を広げられていきました。ところが、ラスト5周となった16周目に渡辺がエンスト。これで能塚がトップに再浮上し、田中が渡辺の背後に迫りました。ここから、田中と渡辺は激しい2番手争い。最後は田中が競り勝って、能塚が優勝、田中が2位で表彰台に立ちました。

ヒート2では、能塚がスタートダッシュと1コーナーでのリカバリーに失敗し、20番手あたりからレースを始める苦しい展開に。ただ、1周目を14番手でクリアすると、4周目の段階で9番手まで浮上しました。一方、ヒート1で能塚と一緒に好スタートを切った田中は、このレースではホールショットから竹中に次ぐ2番手を走行。レース序盤は、2秒ほどの差で竹中をマークしました。

レース中盤、田中のペースが少し落ち、10周目に渡辺の先行を許すと、終盤には小川孝平(Team ITOMO)に迫られました。しかし、最後は田中が意地で振りきり、田中が竹中と渡辺に次ぐ3位、小川が4位でゴールしました。能塚は、終盤まで追い上げを続けて5位でフィニッシュ。それでも、両ヒートで岡野より上位に入り、ポイントランキングにおける能塚のリードは22点に拡大しました。