HONDA The Power of Dreams

ヒート１で今季２勝目をマークした芹沢

　朝晩は肌寒い北海道だが、日中になれば気温も本州並みに上昇し、ライダーにとって涼しいレースとは言えない。コースの随所に石が浮き上がり、難しいマシンコントロールを要求されたこともあるのか、レースを終えたライダーたちの顔には疲労が漂っていた。

　IA250では、高濱、勝谷が渾身の走りを見せ、IA125でも芹沢が勝利をもぎ取った。それは、シーズンの折り返し地点となったここ和寒で、Honda勢に追い風が吹き始めた証拠だ。

▼250ccヒート1
　４ストのアドバンテージを生かし、ホールショットを奪ったのは高濱龍一郎（Honda CRF450R）。釘村太一（Yamaha）、成田亮（Suzuki）、小島太久摩（Kawasaki）がそれに続く。２周目、高濱は成田に抜かれ２位へ順位を落とす。小島が転倒し、釘村がペースを上げられずに順位を落とすと、３位につけていた増田一将（Suzuki）が高濱のインを狙う。増田のプレッシャーを受けながら高濱も踏ん張ったが、６周目に抜かれ３位となる。

　スタートで出遅れた勝谷武史（Honda RC250M）は、２周目には６位、３周目には４位と順調にポジションを回復。９周ほど、高濱、勝谷の３、４位走行が続いたが、14周目、勝谷が前に出る。しかし、２位の増田は５秒以上先行しており、届かなかった。

　トップは成田。増田、勝谷、高濱と続き、上位４台はそのままのオーダーでチェッカーを受けた。

▼250ccヒート２
　スタートで飛び出した成田の独走かと思われたが、２位につけた高濱の粘りが成田のリズムを崩した。レース中盤まで、両者の間隔は一進一退。そして９周目に高濱が渾身の走りで成田のテールに迫る。そして、ついに高濱がトップを奪った。高濱はそのままペースアップを狙ったが、成田にラインを奪われ、11周目に再びトップを明け渡してしまう。

　トップ２人のバトルを背後で見ていたのが増田。13周目、高濱はその増田にも抜かれてしまうが、4〜5秒の差を残したまま最後まで踏みとどまり、開幕戦以来の３位を獲得した。

　一方、勝谷は好スタートを決めて３位につけていたが、４周目に転倒して７位まで順位を落としてしまう。しかしそこから、高濱同様に粘り強い走りを見せて、田中教世（Kawasaki）、田島久誌（Suzuki）との激戦を制して４位までばん回してフィニッシュした。

▼125ccヒート１
　ホールショットは溝口哲也（Kawasaki）が奪うが、すぐさま辻健二郎（Honda）がトップに立ちレースをリードする。それに続くのは福留善秀（Suzuki）、尾崎友哉（Yamaha）、そして芹沢直樹（Honda CRF250R）。３周目、芹沢は尾崎をパスして４位に、７周目には福留を抜き３位へ浮上し、辻、溝口を追いかける。９周目、溝口がトップの辻の背後に迫り、さらに芹沢もその溝口に肉迫する。この３台がトップグループを形成し、大接戦のまま終盤に突入した。

　15周目、虎視眈々と様子をうかがっていた芹沢が溝口を抜き、スパートをかける。17周目には辻を捕らえてトップへ。辻は踏ん張り芹沢についていくが、溝口は２人から遅れ始めて、その差はどんどん開いていった。

　ラスト１周を迎えたとき、芹沢と辻の前には数台の周回遅れが走っていた。一瞬、辻が差を詰めたかに思えたが、芹沢がトップを守り切りそのままゴール。芹沢は今シーズン２勝目を挙げ、喜びを噛みしめた。

▼125ccヒート２
　溝口、辻がスタートから飛び出し、福留、尾崎、芹沢というオーダーでレースはスタートする。２周目、芹沢が尾崎をパスして４位へ浮上。５周目、３コーナーで溝口のインへ飛び込み、辻がリーダーとなる。辻はアクセル全開で逃げようとするが、溝口が執拗に食い下がり、９周目には再び逆転。その背後は６位以下を大きく引き離す、福留、芹沢、尾崎が接近戦を展開。

　15分を経過したあたりから、３位の福留がペースを上げ辻を追いかける。芹沢、尾崎も負けじとついていく。終盤、周回遅れの影響もあり、トップ溝口から５位の尾崎までの差が急に縮まり、いつしかその５台がトップグループとなる。後を振り返ることなく逃げる溝口。辻も踏ん張るが、福留の勢いに負けて３位に後退。最後まで諦めることなく福留のインを狙ったが届かず、溝口、福留、辻の順でチェッカーとなった。

　芹沢は18周目に３コーナー出口の下りで転倒してしまい、６位へ順位を落とし、そのままチェッカーを受けた。

●高濱龍一郎（250cc･４位／３位）
「全力を尽くして走りました。結果が４位、３位っていうのは、今回の目一杯。まだマシンに慣れてない部分もあるんですけど、自分の欠点も見えてきました。藤沢まで２週間しかないですけど、それを克服すれば、本来のハマーに戻れるかなって…。こんな遠く離れた北海道で、たくさんの熱い声援を受けることができて、もっと前へ進もうって思いました」

●勝谷武史（250cc・３位／４位）
「ヒート１は自分の走りができて、タイムも結構安定して最後までいけたんで、良くなってきてる部分を感じました。でも、満足はしてないですよ。まだ、スピード面での課題なんかがあって、トップでゴールするには時間がかかりそうですが、それなりに努力はしてるんで、それを積み重ねていきます」

●芹沢直樹（125cc・１位／６位）
「ヒート１は前を走る一人一人を目標にして、自分の気持ちを高めていけたので、最終的に優勝できました。ヒート２は、まあまあ良い位置だったけど前車の埃がすごくて、ラインが見えないんで不利でした。前の福留選手のペースも追いつける範囲だったんですけど、ラスト２周で転倒しちゃいました。藤沢ではスタートを決めて、頭を使った走りで勝ちを目指します」

●辻健二郎（125cc・２位／３位）
「ヒート１もヒート２も、最初から最後までずっと全力で走り続けたんですけど、みんなも全力だから、なかなか逃げることができなかったっていうのが本音です。本当にワンミスが怖いし、ちょっと油断したら抜かれる。周りのレベルもどんどん上がってるなって感じたけど、僕自身ももっとレベルを上げて、また表彰台の真ん中に立って見せます」