HONDA The Power of Dreams

2009年5月9日、佐藤琢磨はアメリカにいた。2004年F1アメリカGPで3位表彰台を獲得した思い出の地、インディアナポリスモータースピードウェイ。彼の目的は、第93回インディ500ポールデイの視察であった。レース参戦の選択肢のひとつとして、インディカー・シリーズを模索していたのである。

「ターン1のイン側で走りを見ていたんですが、320�q/h以上で進入しながら、ドライバーはみんな滑るマシンをしっかりとコントロールしていました」と、第一印象を語った琢磨。全開で走るインディカーを目の当たりにしたのは、これが初めてのことだという。

「あのスピードでカウンターを当てながら立ち上がっていくのは、本当に信じられなかったです」

インディカー・シリーズにおいても速さを証明している琢磨は、いま優勝の二文字しか見えていない

インディカーに新しい魅力を見出した琢磨は、依然F1への道を探っていたが、並行してインディカーのチームとも交渉を開始。そして、2010年に目指していたF1シート獲得が難しくなった時点で、彼は潔くアメリカ行きを決断したのである。

「いま、自分に必要なのはレース。もう、これ以上レースができない時間は、耐えられない」と2010年2月18日のインディカー参戦記者会見で心情を吐露した琢磨。

「インディカーは、エンジンやシャシー、タイヤがワンメイクとイコールの状態で戦えるので、ドライバーとしてはものすごく魅力的。誰にでも勝てるチャンスがあるのですからね」

2010年2月18日、琢磨は都内で記者会見を行い、インディカー・シリーズへ参戦することを発表した

琢磨が契約したチームは、KVレーシング・テクノロジー。コスワースのオーナーでもあるケビン・カルコーベンと、1996年にホンダ初のドライバーズチャンピオンを獲得したジミー・バッサーが共同で所有するチームだ。バッサーは琢磨の決断を待ちつづけてくれ、「本当に僕を信頼してくれている」と実感したという。開幕までほとんど時間がないなかで、契約の話はいっきに進んだ。こうして、新たな戦いの舞台を選択した琢磨は、2010年3月14日の開幕戦ブラジルからインディカー生活をスタートした。

琢磨が選んだチームは、インディアナポリスを本拠地とするKVレーシング・テクノロジーだ

この年初めて開催されたブラジルは、サンパウロの市街地に特設されたストリートコース。全ドライバーが未体験のコースながら、土曜日と日曜日だけの2デイ・イベントとして強行スケジュールで開催された。しかも、メインストレートは路面状況が悪く、スピンを喫してコントロール不能に陥るアクシデントが多発。急遽オフィシャルは土曜日の予選を決勝日の朝にずらし、一晩かけて路面を削る突貫作業を行う。このような状況下、琢磨は予選でラウンド2まで進出して予選10位を獲得。デビューレースの予選でトップ10入りを果たし、琢磨はインディカーでも充分に戦えるスピードがあることを証明してみせた。だが決勝では、スタート直後のターン1でスピンを喫してマシンにダメージを負い、戦線離脱を余儀なくされる。

「スタート直後のダストがひどく、コントロールを失ってしまいました。最後まで走りきって、初めてのピットストップも経験したいと思っていたのですが、本当に残念です」と落胆した。決勝を1周も走ることができずに終え、痛恨のインディカーデビューレースとなってしまった。

第2戦セント・ピーターズバーグもストリートコースで、琢磨は予選11番手からスタートするが、フロントタイヤがグリップを失って25周目にタイヤバリアに激突。2戦連続リタイアとなった琢磨は、常設のロードコースである第3戦アラバマで初の完走を目指す。このコースは、開幕前の合同テストで総合7位に入っており、予選では初めて最終ラウンドに進出して6番手グリッドを獲得。しかし、決勝ではアクセルケーブルが切れる不運に見舞われてしまい、初完走は果たしたものの22周遅れでのゴールとなった。

そして、琢磨にとって初のオーバルレースとなったのが第5戦カンザス。予選11位を獲得して、レースでは6番手まで追い上げるなど、オーバルでも充分に戦える実力を示す。だが、残り14周というところで、5番手を走行していた武藤英紀と接触して、ともにリタイアに終わる。つづく第6戦は、シリーズ最大のレースとなるインディ500。予選で痛恨のクラッシュを喫して、31番手グリッドから決勝をスタート。一時6番手まで浮上するもピットイン時のアクシデントで後退を余儀なくされ、2周遅れの20位に終わった。その後も不本意なレースはつづき、第7戦テキサス、第8戦アイオワともにウォールの餌食（えじき）となってしまった。

ヨーロッパ型のコースにはない、オーバルでのレースは学ぶことが多く、アクシデントも多かった

第9戦ワトキンス・グレンは、得意なロードコースということもあり予選最終ラウンドへと進出。そして第12戦ミッドオハイオのロードコースでは、この年のベストグリッドとなる予選3位を獲得。F1で戦ってきただけに、ロードコースの予選ではトップチームを上回るすばらしいパフォーマンスを披露。だが、なかなか決勝での結果に結びつかないのが、本人としてももどかしかったようだ。

琢磨が得意としているのは、やはりF1同様のロードコースであり、安定した速さを見せている

母国レースとなったインディジャパンでは、プラクティスの5周目にオイル漏れでクラッシュを喫する。だが、多くのファンが見守るなか予選10番手からスタートして12位でフィニッシュ。これが、デビューイヤーのオーバルにおける自己ベストとなった。ロード、ストリートのベストは第11戦エドモントンの9位で、年間ランキングは21位に終わった。

2年目の2011年シーズンも、KVレーシング・テクノロジーから参戦することとなった琢磨。だが、1年目との違いはチームメートに2004年のチャンピオンであるトニー・カナーンが加わったことだ。カナーンの起用は開幕戦セント・ピーターズバーグから功を奏し、彼自身が3位表彰台を獲得しただけでなく、琢磨も自己ベストとなる5位でフィニッシュ。幸先良いスタートを切り、デビューレースで決勝を1周も走らずに終えた地での第4戦ブラジルでは、23周にわたりトップを快走するすばらしいパフォーマンスを披露。予選10番手からスタートした琢磨は、インディカーのレインタイヤは初体験ながらレースをリード。最終的には、チームがピットインのタイミングを誤ってしまい、8位フィニッシュとなる。しかし、この琢磨の快走は優勝の二文字が具体的に見えてきた出来事だったといえる。また琢磨は、オーバルのレースでも着実に進化を遂げていた。第6戦テキサスでは予選4位、決勝5位とオーバルでの自己ベストを大幅に更新。

雨に見舞われた第4戦ブラジルでは、一時トップを快走するもチームの戦略ミスで8位に終わった