第102回インディアナポリス500(インディ500)に向けた最後のプラクティスが金曜日の午前11時から1時間に渡って開催されました。この日は、インディアナポリス・モーター・スピードウェイの上空に朝から青空が広がり太陽が照りつけ、走行開始時はまだ午前中でしたが、気温は28℃にまで上がり、もう真夏が訪れたかのようでした。2日後の決勝も非常に暑い一日になるとの予報が出されており、先週末の予選で決勝出場を決めた33台はまさに最適なコンディションでマシンセッティングの最終確認を行うことができました。

平均スピードが最も速い1ラップを記録したのは、インディ500で史上初めて4回の優勝を記録した伝説のドライバーであるAJ.フォイトがオーナーを務めるチームで走るトニー・カナーン(A.J. Foyt Enterprises)。そのスピードは227.791mphでした。彼に続いたのがスコット・ディクソン(Chip Ganassi Racing)で、スピードは225.684mph。トップと2番手の間に大きな差があるように感じられますが、この日の走行ではだれもが集団走行や縦に連なって走った際のハンドリングのチェックをメインのテーマとしており、スピードはそこまで強く意識していませんでした。前方を走るマシンのドラフティングをどれだけ利用したかが、スピードに大きく影響するからです。この日はスピードよりもマシンの挙動が重要です。レース中に巻き起こされるであろう乱気流の中で、いかに安定したハンドリングが得られているか、周回を重ねてのタイヤの磨耗はどうか、燃料満タンからそれが減っていく際のハンドリングの変化はどうなのか、などのチェックが行われるからです。

佐藤琢磨(Rahal Letterman Lanigan Racing)は38周を走り、6番手につける224.083mphをまだ気温が低めだった7周目に記録しました。予選16番手だった佐藤は、ファイナルプラクティスでは月曜の走行時から大胆にマシンのセッティングを変更して臨み、そこからいくつか違ったセッティングもトライしていました。その結果、狙っていた通りに好感触を得ることができ、レースに向けての決意を新たにしていました。佐藤には2連覇という大きな目標があります。

プラクティスの後には1977年から開催され続けてきている恒例のピットストップコンペティションが集まった多くのファンの前で行われ、出場10チームの中からディクソンを走らせるChip Ganassi Racingのカーナンバー9が優勝を飾りました。

明日の土曜日はサイン会、ドライバーズミーティング、パレードが行われ、第102回インディアナポリス500の決勝スタートは日曜日、5月27日の正午過ぎとスケジュールされています。