HONDA The Power of Dreams

決勝日:3月28日(日) サーキット:シルバーストーン・サーキット 観客数:2万3500人

　BSB(イギリススーパーバイク選手権)の開幕戦が3月28日(日)にシルバーストーンで行われた。今年、HM Plant Honda Racing Teamから同選手権に出場するマイケル・ルターと清成龍一は、第1レースで1-2フィニッシュを飾り、第2レースも清成2位、ルター3位と幸先の良いスタートを切った。

　第1レースでは抜群のスタートを切った清成が、ホールショットを決めてコプス・コーナーへ進入。ルター、シーン・エメット(ドゥカティ)と続いた。エメットは一時トップに立つが、その後は2台のHM Plant Honda Racing Teamのペースについて行けず後退していった。

　その後、昨年MotoGPに参戦していた21歳の清成がルターの後ろにつけた。シルバーストーンのコースに慣れていないのにもかかわらず、清成は元BSBチャンピオンのジョン・レイノルズ(スズキ)を引き離し、2位のポジションをキープ。清成とルターの2人が次々とファステストラップを塗り替えていったのだった。

　徐々に乾いていったコースでマシンのパフォーマンスとミシュラン・ウエットタイヤの威力を発揮したルターは、22周のレースで21周目に1分37秒543というベストタイムをマーク。そのままトップでチェッカーを受けた。

　清成も安定した走りを披露し、3位のレイノルズに20秒以上の差をつけてゴール。HM Plant Honda Racing Teamは見事デビューレースで、1-2フィニッシュを飾ったのだった。

　第2レースでは、ルターがスタートに失敗したが、その後、猛然と追い上げてトップを走行するレイノルズと2番手につける清成に追いついた。レイノルズにとっても楽にトップを走行していたわけではない。序盤は清成がレースをリードしていて、レイノルズに抜かれたあとも、清成は決してあきらめず、レイノルズをプッシュし続けていたのだった。

　そしてルターもすぐにトップ争いに加わり、第1レースでマークしたラップレコードを更新。シルバーストーンに集まった2万3500人のファンは、レイノルズ、清成、そしてルターの3人が繰り広げる接戦に酔いしれたのである。

　やがて清成をかわしたルターは、そのままトップを走行するレイノルズを射程距離にとらえた。しかし、コーナーの進入でリヤホイールをロックさせ、ワイドにはらんでしまった。その間に清成が再び2位に浮上。その清成と3位のルターは4位のエメットに約12秒の差をつけてゴールした。

　こうしてHM Plant Honda Racing Teamは、両レースで2人のライダーが揃って表彰台に上がるという理想的な結果を残し、HRCの用意したマシンの優位性を証明した。現在、ルターはBSBでランキング首位につけ(レイノルズと同点首位)、清成は同3位となっている。また、今回、清成はスカイスポーツBSBライダー・オブ・ザ・デイ賞も獲得した。

●マイケル・ルター(1位/3位)
「1レース目は優勝できて嬉しかった。プレッシャーも大きかったし、期待も集まっていたので、Honda、HM Plantそして他のスポンサーのためにも優勝できて良かった。僕のマシンのセットアップは完璧で、リラックスして走ることができた。2レース目はスタートに失敗した。普段、僕はスタートがうまいのだけど、今回は最悪だった。そこから追い上げて、1人ずつ抜いていった。レイノルズをとらえた時にミスしてしまい、挽回するのには時間切れとなってしまった。2レース共優勝したかったので残念だけど、開幕戦にしては上出来の結果だと思う」

●清成龍一(2位/2位)
「今日は2レース共2位に入れて嬉しいです。2レース目は勝てるレースでしたが、マシンのセットアップがイマイチでした。ライダー・オブ・ザ・デイに選ばれてシャンペンをもらったのも嬉しかったですね。イギリスのファンが応援してくれるので、とても走りやすかったです。今日は良いレースができたので、僕同様にファンの皆さんも喜んでくれたことと思います」