今から48年前の1962年9月20日、日本で初めての国際レーシングコースである鈴鹿サーキットは完成した。
鈴鹿サーキット建設は、1959年のマン島T.T.出場以来、ヨーロッパのレーシングコースを目の当たりにし、日本にも本格的なサーキット設置が急務であると痛感したHondaの初代社長・本田宗一郎の意志によるものである。
その目的は大きくふたつ。二輪および四輪製品を買ったユーザーが運転を楽しみ、その運転技術や安全への認識を向上させていく場を提供する。そして、世界に通用する人材や製品を育むために国際レベルのレースを開催し、頂点を目指して切磋琢磨する。そのためには、本格的なレーシングコースが必要不可欠であった。
レースを開催する場所といえば、浅間テストコースを代表とする未舗装のダートコース、あるいは飛行場の滑走路しかなかった当時の日本で、鈴鹿サーキットの誕生は“日本のロードレースの夜明け”だったと言ってもいい。
同時に、1960年から2年をかけた国際的レーシングコース建設のプロジェクトは、用地設定、コース設計、そして精度の高い舗装の施工など、高速走行環境における様々なノウハウを残し、この頃に相次いで完成した高速道路とともに、鈴鹿サーキットは急速に発達する日本のモータリゼーションを象徴する存在となった。
その存在を知らしめたのが、完成直後の1962年11月3日、4日に開催された「第1回全日本選手権ロードレース大会」だ。このレースはいわば完成したサーキットの除幕イベントとして、海外から多くのGPライダーが招かれ、Honda、ヤマハ、スズキのワークスマシンが初見参した(とくに、この年のGPには出場しなかったヤマハが125、250、350ccにエントリーしている)。
それまで日本では見たことのない、世界GPを彷彿とさせる本格的なレースの実現は、本田宗一郎のマン島出場宣言から8年、マン島T.T.初挑戦から3年の時を経て、日本におけるモータースポーツが華々しく開花した瞬間だった。
この年、Hondaは前年に続いて世界GPロードレースの125と250ccのチャンピオンを奪い、この年新たに挑戦を開始した350ccでもライダー&メーカーチャンピオンに輝く快進撃を続けていた。さらに1960年からGP挑戦を始めたスズキが、この年から開催された50ccクラスでライダー&メーカーチャンピオンを獲得。ヤマハも1961年から世界GPに挑戦するなど、日本の二輪メーカーが世界GPを席巻していた。
完成したばかりの鈴鹿サーキットで開催された「第1回全日本選手権ロードレース大会」は、そんな時代状況を反映して、世界レベルのマシンと走りをひと目見ようと、2日間合計で約27万人もの大観衆が詰めかけた。当時の道路事情もあるだろうが、鈴鹿サーキットへ向かう車の列は名古屋から続いたという。
このレースでは国内ライダー=ノービスと、国際級と海外ライダー=セニアのふたクラスに分けられ、それぞれ50、125、250、350ccの計8レースが行われた。11月3日は大雨となり、一部選手の棄権や周回数の短縮などがあったものの、ノービス50/250、セニア125/350の4クラスを開催。翌4日は晴天に恵まれノービス125/350、セニア50/250の4クラスが開催された。
雨中のセニア125では、Hondaのトミー・ロブがチームメイトのジム・レッドマン、ルイジ・タベリ(いずれもリタイヤ)、2位となったスズキのフランク・ペリスを退けて独走優勝。以下谷口尚己、島崎貞夫、田中てい助※(以上Honda)、越野晴雄(スズキ)が続いた。
※「てい」は「木」偏に「貞」
このレースでは、スズキのヒュー・アンダーソンがこのレース直前に完成した“空冷2気筒ロータリーバルブエンジン”の試作車=RT63Xで出場。アンダーソンは7位走行中にリタイヤしたが、翌年はこのマシンを改良したRT63でライダー&メーカーチャンピオンを獲得した。以後、シーズン最後に開催された60年代の日本GPでは、翌年用のニューマシンが出場する事も大きな注目となった。
セニア350は、公式練習にはヤマハの片山義美、本橋明泰、伊藤史朗が出走したものの、決勝は欠場。決勝はHondaワークス3台のみのレースとなり、ジム・レッドマン、北野元、ロブの順位に。
晴天下で行われたセニア50は、スズキのエルンスト・デグナーがトップを独走していた4周目に突風にあおられ転倒してしまう。以後、デグナーが転倒した立体交差手前の右コーナー・当時の第10カーブ右80Rを「デグナー(カーブ)」と呼ぶ所以になった。
デグナーの脱落後、同じスズキの市野三千雄が2位以下を大きく引き離すが、最終ラップに転倒。後続のHondaのロブと、スズキのアンダーソン、森下 勲がもつれ合うようにゴールし、ロブが優勝。アンダーソン2位、森下3位、4位にはスズキの鈴木誠一とHondaの谷口が同タイムで同着となるなど、この大会で最も盛り上がったレースとなった。また、優勝したロブは新型の50cc2気筒2バルブのRC112を走らせている。
セニア250はGP250&350のチャンピオンであるHondaのレッドマンが独走。2位のロブに約23秒の大差を付けた余裕の勝利の後方では、ロブとデビュー間もないヤマハのRD56を駆る伊藤史朗が激しい2位争いを展開し、観客を大いに沸かせた。
ちなみに250でレッドマンが記録した2分36秒4が、鈴鹿サーキットにおける記念すべきコースレコード第1号となった。翌1963年にヤマハの伊藤史朗が2分31秒4でこの記録を破り、1964年にはレッドマンが伊藤の記録を0秒1更新。1965年にはHondaに乗るマイク・ヘイルウッドが2分28秒9という圧倒的な記録に塗り替える(この記録は1972年にCB500改に乗る隅谷守男が2分28秒7を記録するまで、7年間に渡って鈴鹿の2輪コースレコードとなった)など、1960年代における鈴鹿のコースレコードは、日本の二輪メーカーの激しい戦いを象徴している。
これにくわえ、先に述べた翌シーズン用のニューマシンの登場、そして何よりも「日本ではなく、まるで海外にいるようだ」と観客が感嘆するほどサーキットに漂った“世界GPの空気”は、以後開催される日本GPへ大きな注目を集める事となった。
1位 | トミー・ロブ | Honda | 31分01秒4 |
2位 | ヒュー・アンダーソン | スズキ | 31分01秒6 |
3位 | 森下 勲 | スズキ | 31分01秒9 |
4位 | 鈴木 誠一 | スズキ | 31分02秒3 |
5位 | 谷口 尚己 | Honda | 31分02秒3 |
6位 | 田中 てい助 | Honda | 31分22秒1 |
最高ラップ 3分01秒9 市野三千雄 スズキ
1位 | トミー・ロブ | Honda | 52分09秒5 |
2位 | フランク・ペリス | スズキ | 52分42秒5 |
3位 | 谷口 尚己 | Honda | 52分53秒4 |
4位 | 島崎 貞夫 | Honda | 52分59秒9 |
5位 | 田中 てい助 | Honda | 53分36秒1 |
6位 | 越野 晴雄 | スズキ | 53分36秒9 |
最高ラップ 3分00秒6 フランク・ペリス スズキ
1位 | ジム・レッドマン | Honda | 53分01秒0 |
2位 | トミー・ロブ | Honda | 53分24秒3 |
3位 | 伊藤 史朗 | ヤマハ | 53分25秒2 |
4位 | 田中 てい助 | Honda | 54分43秒4 |
5位 | 桂田 吉雄 | Honda | 1周遅れ |
6位 | 粕谷 勇 | Honda | 1周遅れ |
最高ラップ 2分36秒4 ジム・レッドマン Honda
1位 | ジム・レッドマン | Honda | 15分22秒5 |
2位 | 北野 元 | Honda | 15分23秒2 |
3位 | トミー・ロブ | Honda | 15分23秒3 |
最高ラップ 2分36秒4 ジム・レッドマン Honda