2018年シーズンの幕開けを告げる公式テストが、1月28日(日)から30日(火)までの3日間、マレーシアのセパンで行われました。12月1日から1月31日までは、レギュラーライダーのテストが禁止されていますが、レースディレクションの定めた公式テストは例外となっており、今年は1月下旬に1回目のテストが行われました。

2回目の公式テストは、2月中旬に今季から新たにカレンダーに加わったタイのブリーラム(チャーン・インターナショナル・サーキット)、3月上旬には、開幕戦カタールGPに向けて最後の調整となる3回目のテストが、ドーハのロサイルで行われます。

今季初のテストは、Repsol Honda Teamからマルク・マルケスとダニ・ペドロサ、LCR Hondaからはカル・クラッチローと中上貴晶、そして、Estrella Galicia 0,0 Marc VDSのフランコ・モルビデリとトーマス・ルティの6選手が参加しました。

昨年、シーズン6勝を挙げて2年連続4回目のタイトルを獲得したマルケスと、2勝を挙げて総合4位となったペドロサ、そして総合9位のクラッチローは、引き続きHonda陣営からの参戦となります。

また、Moto2クラスで8勝を挙げてチャンピオンを獲得したモルビデリ、2勝を挙げて総合2位のルティ、イギリスGPで優勝、総合では7位となった中上らルーキー3人が、新たにHondaチームからMotoGPクラスに参戦することとなりました。

熱帯の国マレーシアは、最高気温が30℃を超える日がほとんどのため、セパンは、シーズンを通して厳しいコンディションとなるサーキットです。今年は不安定な天候となりましたが、おおむね、ドライコンディションで走行することができました。初日はウエットからドライ、2日目は朝方まで降った雨の影響でスタートがやや遅れましたが、終日ドライ。最終日となる3日目は青空が広がり、暑さ、路面温度ともに3日間でもっとも厳しいコンディションとなりましたが、Honda勢の6選手は、それぞれのメニューを着実に消化しました。

今年は、2016年から共通化されたECU(エンジン・コントロール・ユニット)とミシュランへタイヤの1社供給体制となってから3年目のシーズンを迎えます。過去2年は、マシン作りに大きな影響を及ぼすこの2つの変更点を確認しながらマシンの開発テスト、調整が続きましたが、今年は共通ECUへの対応、タイヤに合わせた車体作りなどが進み、各メーカーともに大きく前進、一段と厳しい戦いとなりました。

その厳しい戦いの中で、2年連続3冠を目指すHondaは、昨年11月に行われた最終戦バレンシアGP後に行われた公式テストのデータをもとに、2018年型RC213Vの開発を続けてきました。今回のテストには2種類のスペックの違うエンジンを投入、今季使用するエンジンの選別テストを最優先に、さまざまなテストに取り組みました。

13年に史上最年少記録で世界チャンピオンに輝き、14年にシーズン史上最多優勝記録を更新して2連覇を達成、15年はタイトルを逃すも、16年、17年とタイトルを獲得したマルケスは、初日は3台の車体を使って2種類のエンジンのテストを行いました。2日目以降は2台のマシンに絞り、昨年のシーズン後半から実戦投入されているフェアリングを中心に、公式テストの前に行われた事前テストで青山博一がテストしたプロトタイプのフェアリングを併用しながら、多くのメニューをこなしました。

3日間を通じて順調にテストメニューを消化したマルケスは、初日に2分00秒290、2日目には1分59秒730、3日目には1分59秒382を記録し、着実にタイムを更新。3日間で194ラップを走り、総合7位で今季初のテストを終了しました。今回のテストでは、1度もアタックしなかったというマルケスですが、最終日には15ラップのロングランを実施。2分00秒台で連続ラップをこなし、2018年型RC213Vのセットアップが順調に進んでいることを感じさせました。

チームメートのペドロサは、3日間合計で170ラップを周回しました。Repsol Honda Teamで13年目のシーズンを迎えるペドロサは、マルケス同様、エンジンの選別テストなど、これまでの経験を活かし、2018年型RC213Vのセットアップに集中しました。その中でペドロサは、初日に1分59秒427のトップタイムをマーク。最終日には1分59秒009で総合2番手のタイムをマークするなど、今季初テストの目標をほぼ達成してみせました。

昨年は、ウエットコンディションで十分なトラクションを得られず苦戦するレースがあったペドロサ。今年はその課題克服にも重点を置き、ウエットコンディションでも積極的にコースインしました。

LCR Hondaに移籍して4年目のシーズンを迎えるクラッチローは、マルケス、ペドロサともにファクトリーサポートを受ける契約選手の一人です。今回のテストでは、マルケス、ペドロサ同様に3台のマシンを使い、2018年型RC213Vのセットアップに取り組みました。

3日間を通じてエンジンテストに集中したというクラッチローは、3日間で168ラップをこなし、総合3番手で今季初テストを終えました。ウエットからドライになった初日は38ラップと少なめの周回でしたが、ドライコンディションとなった2日目、3日目はともに65ラップをこなし、ベストタイムも1分59秒052を記録して自己ベストを更新するなど、順調なスタートとなりました。

MotoGPクラスに今季デビューする3選手も、それぞれのメニューに沿って今季初テストを行いました。

14年の青山博一以来、日本人としては4年ぶりにMotoGPクラスにフル参戦する中上は、3日間で169ラップを周回。2日目には転倒を喫しましたが、ルーキー勢ではトップタイムとなる2分00秒071の好タイムで初テストを終えました。

昨年のスペイン・バレンシアとヘレスのテストでは1台のマシンを使ってのテストでしたが、今季の初テストは初めて2台のマシンを使ってのテストとなりました。マシンを乗り換えながらのテストを初めて経験した中上は、ベストタイムはもちろんのこと、3日目最終日にはロングランを行い、2分01秒台で連続ラップするなど、ルーキーとしては上々の内容で初テストを締めくくりました。

昨年のMoto2チャンピオンのモルビデリは、3日間で153ラップ。Moto2時代から確実に前進していくタイプのライダーであるモルビデリですが、MotoGPマシンに乗ってもそれは変わらず、着実にタイムを更新しました。今回のテストでは、2日目に2度の転倒を喫し、左手の指を痛めるなど、テストの進行にややブレーキがかかりましたが、それでも着実にタイムをアップ。1日目は2分1秒161。2日目は2分0秒662。3日目は2分0秒526とタイムを更新しました。総合順位は20番手でしたが、次回からのテストでのタイムの短縮と、ポジションアップに大きな期待が膨らむ結果に。

昨年、Moto2クラスで総合2位のルティは、今回のテストがMotoGPマシンでの初ライドとなりました。ルティは昨年の第17戦マレーシアGPの予選で転倒し、左足首を骨折。その影響でマレーシアGPと最終戦バレンシアGPを欠場せざるを得なくなってしまい、そのあとに行われたMotoGPクラスの公式テストとヘレスで行われたプライベートテストにも参加することができませんでした。

この日を待ち望んでいたと言うルティは、MotoGPマシンに慣れることを1番の目標に今回のテストに臨みました。そのため初日は2分3秒732というタイムでしたが、2日目には2分1秒810、3日目は2分1秒126と着実にタイムを短縮。総合順位は25番手でしたが、これからの伸びしろを感じさせる充実の初テストとなりました。

次回のテストは2月16日から18日までの3日間、今シーズン初開催となるタイGPの舞台となるチャーン・インターナショナル・サーキットで行われます。