第8戦アメリカ・ラグナ・セカ大会が、7月7日(金)から9日(日)までの3日間、カリフォルニア州モントレー郊外にあるマツダ・レースウェイ・ラグナ・セカで開催されました。ラグナ・セカでスーパーバイク世界選手権が開催されるのは今年で15回目。1995年から2004年まで10年連続で開催されたあと、世界選手権のカレンダーから外れましたが、2013年に復活し、今年で5年連続の開催となります。

ラグナ・セカは、全長3.610km。アップダウンに富んだコースで、丘の上から一気に駆け下りるレイアウトのコークスクリューは、世界で最も有名なコーナーの一つ。中速コーナーが連続するレイアウトは、コース攻略の難しいサーキットとして知られています。

今大会は、5月に不慮の交通事故で亡くなったニッキー・ヘイデン選手の代役として、24歳の米国人ライダー、ジェイク・ガニエが今大会以後、出場することが決まりました。ガニエは、カリフォルニア州ラモーナで生まれ育ち、今年はモトアメリカ・スーパーバイクチャンピオンシップに出場。レッドブル・ルーキーズカップ、FIM CEVレプソルインターナショナル選手権のMoto2クラスも経験している経験豊富なライダーで、Red Bull Honda World Superbike Teamの一員として世界選手権に出場することになりました。

チーム加入が決まったガニエは、「大きなチャンスを与えられてすごくうれしい。これは夢であり、大きな栄誉です。チームのために全力で挑みます」とコメント。開幕を前にサーキット入りしたガニエは、CBR1000RR SP2に跨がり、「開幕が待ちきれない」とデビュー戦に向けて気持ちを引きしめていました。

過去2戦、イギリス、そしてイタリアと1名体制で挑んでいたステファン・ブラドル(Red Bull Honda World Superbike Team)は、3戦ぶりに2名体制で大会に挑むことになりました。ブラドルにとってラグナ・セカはMotoGPで好成績を残してきたサーキットであり、「ニッキーのためにも、そして彼のファンのためにも、いいレースをみせたい」と気合を入れていました。

連日、好天に恵まれたラグナ・セカ。心機一転、2名体制で挑んだRed Bull Honda World Superbike Teamですが、初日のフリー走行で両選手ともに転倒を喫するなど、今大会も順調とは言えず、初日の走行を終えてブラドルが14番手。世界選手権を戦うCBR1000RR SP2を初めて駆るガニエは17番手。2日目の予選では、ブラドルが17番手、ガニエは18番手という厳しいグリッドとなりました。

これが結果的に決勝レースの展開に大きな影響を与えます。アップダウンに富んだテクニカルコース。パッシングポイントが少ないコースで両選手ともに厳しい戦いを強いられ、ブラドルは、両レースで11位。デビュー戦となったガニエは両レースで15位と苦戦しましたが、ともにポイントを獲得することに成功しました。

レースウイークを通じて、多くのセットアップにチャレンジしたRed Bull Honda World Superbike Teamですが、その成果は大きく、次戦ドイツ大会に向けて大きな手応えを感じるレースになりました。これでスーパーバイク世界選手権は、約1カ月半のサマーブレイクとなりますが、鈴鹿8時間耐久ロードレース(鈴鹿8耐)に出場するブラドルは、鈴鹿で行われる合同テスト、そして本番に向けて気持ちを切り替えることになります。鈴鹿8耐に初出場するブラドルは、この経験を後半戦に活かす意気込みです。