2017年のシーズン開幕戦となる第1戦オーストラリア大会が、24日から26日までの3日間、メルボルン近郊のフィリップアイランドで開催されました。今年は初日こそ雲の多い一日となりましたが、決勝レースが行われた土曜日、日曜日は青空が広がる絶好のコンディションとなりました。

今年、Honda World Superbike Teamはレッドブルをメインスポンサーに迎え、チーム名も「Red Bull Honda World Superbike Team」になりました。ライダーは、今年で2年目を迎えるニッキー・ヘイデンに加え、11年のMoto2チャンピオンで12年から14年までLCR HondaからMotoGPクラスに参戦していたステファン・ブラドルを迎えました。

Hondaは、昨年10月に新たな電子制御システムを採用した「CBR1000RR Fireblade SP」と「CBR1000RR Fireblade SP2」を発表。17年シーズンは「CBR1000RR Fireblade SP2(以下、CBR1000RR SP2)」をベースにしたマシンで戦います。開幕戦オーストラリア大会に向けてRed Bull Honda World Superbike Teamは、1月にスペイン・ヘレスとポルトガル・ポルティマオでニューマシンのシェイクダウンを行い、開幕戦の舞台となるフィリップアイランドに挑みました。

開幕に先立ち、20日と21日には公式テストが行われ、チームは新しいマシンのセットアップを進めました。しかし、開幕戦に向けて十分なテストができたとは言えず、3日間を通じてCBR1000RR SP2のパフォーマンスを十分に発揮することができませんでした。

スーパーバイク世界選手権で参戦2年目を迎える、2006年MotoGPチャンピオンのヘイデンは、金曜日のフリー走行で8番手タイムをマーク。土曜日のスーパーポールでもタイムを更新しますが、ポジションは11番手へと下がりました。そして迎えた決勝レース1では、好スタートを決めトップ集団に加わりますが、周回が進むにつれて、じりじりとポジションを落とす苦しい戦いとなりました。最終的には11位でフィニッシュ。日曜日のレース2もセカンドグループの戦いに加わりますが、ダウンヒルからの右ヘアピンで転倒を喫し、再スタートを切るもマシンのダメージが大きくリタイアとなりました。

CBR1000RR SP2でスーパーバイク世界選手権のデビュー戦に挑んだブラドルは、スペインとポルトガルのテスト、フィリップアイランドの公式テスト、そしてレースウイークに入ってからも着実にセットアップを進めましたが、マシンのパフォーマンスを十分には生かせませんでした。しかし、粘り強い走りで両レースともに15位でフィニッシュし、ポイント獲得を果たしました。

ヘイデン、ブラドルともに、新型マシンの高いポテンシャルを感じているだけにフラストレーションが溜まる戦いとなりました。第2戦タイ大会では、さらに上位を目指すことになります。