開幕戦の予選でシモン・パジェノーが予選6番手
佐藤琢磨は予選15番手で3シーズン目をスタート

2012年3月24日(土)・予選　　会場：セント・ピーターズバーグ市街地特設コース
天候：晴れ　　気温：27℃

“サンシャイン・ステイト”と呼ばれるフロリダ州ならではのすばらしい好天の下、インディカー・シリーズの2012年シーズンがスタートしました。

予選が行われた土曜日、セント・ピーターズバーグは朝から強い日差しが照りつけ、汗ばむほどの陽気となりました。開幕戦にエントリーした26台のカラフルなインディカーは、タンパ湾沿いのダウンタウンに造られたストリートサーキットでターボサウンドを轟かせて疾走、決勝レースのスターティンググリッド獲得合戦を繰り広げました。

今年もロードレースの予選は3段階で行われ、ファイナルステージには6人のドライバーたちが進出。彼らは15分間にわたって全力疾走を続け、ウィル・パワー(Team Penske)が1分01秒3721のベストラップにより、今シーズン最初のポールポジションを獲得しました。

今年からインディカー・シリーズには新型シャシーが導入され、エンジンはHonda、シボレー、ロータスの自動車メーカー3社が供給していますが、HondaのV6ターボエンジンを搭載したマシンに乗る10人の中では、シモン・パジェノー(Schmidt Hamilton Motorsports)の予選6番手が最高位でした。03年と08年チャンピオンのスコット・ディクソンは、1分01秒7636がベストで7番手でした。彼のチームメートで、07年と、09年からの3年連続でシリーズタイトルを獲得しているダリオ・フランキッティ(Chip Ganassi Racing)は、1分01秒9570が自己ベストで10番手でした。

インディカーへの参戦が今年で3年目となる佐藤琢磨は、2008年以来のフルシーズン・エントリーを行うRahal Letterman Lanigan RacingのHondaダラーラで、1分02秒6015の自己ベストをマーク。予選結果は15番手でした。昨シーズン中にポールポジションを2度獲得した佐藤は、ここセント・ピーターズバーグで5位フィニッシュを経験しており、今年もアグレッシブな戦いぶりと、上位でのフィニッシュが期待されます。

2012年シーズン最初のレースは、明日の午後12時30分にグリーンフラッグが振り降ろされ、1.8マイルのコースを100周して争われます。700馬力の新型2.2リッター・ターボエンジンによる新しい戦いの幕がいよいよ切って落とされます。今年から燃料はエタノールではなくE85とされ、燃料タンク容量はUS22ガロンからUS18.5ガロンにと減らされていますので、ピットタイミングの見極めや、ピットストップでの作業スピードなど、チームの総合力が試されるレースとなりそうです。

※予選6番手のシモン・パジェノー選手のマシンは、エンジン交換による10グリッド降格のペナルティを受けたため、決勝レースは16番手からスタートすることとなりました。