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畑の野菜をがぶり！

高橋正美さんの見事な働きっぷりに圧倒されてしまった。畑の畝間（うねま）をずんずん歩き、無駄のない動きでスピーディーに農作業をこなしていく。よくしゃべって、時にのけぞって笑って、けれど手は休みなく動いていて、仕事も丁寧。野菜に対する思いがこちらに伝わってくる。

草むしりの途中で、イタリア野菜のアスパラガスチコリーをずぼっと抜いた。収穫ばさみで根元の土をちゃちゃっと落とし、そのままがぶり。

「うん、うまい! 私、野菜が大好きなんですよ。それで農家になったようなもんなんです」

足元のキャベツの収穫かすを整理すると、今度はガスパワー耕うん機「ピアンタ」で畑を耕しだした。

「とにかく軽い！ 小回りがきくし、アクセルの操作もラクでいい」と、正美さん。作業を終えると、「ピアンタ」を軽々と持ち上げ、軽トラの荷台にひょいっと乗せた。いや〜、惚れ惚れするほどたくましい。

地元で循環型の生活がしたい

正美さんは、3年前、生まれ育った群馬県東吾妻町の山間の集落で、女性1人、農業を始めた。もともと環境問題に関心があり、いずれは海外で砂漠の緑化活動をしようと東京農業大学に進んだが、大学1年の時に鹿児島県・喜界島の農家で実習した体験が転機となり、農業に気持ちが傾いていったという。

「食べるものを育てたり、牛の世話をするのはやっぱり楽しいなって思ったんです。それと、食料自給率が40％を切るような日本の農業の現状や、実家に帰省するたびに過疎化が進んで周りの山里が荒れていく様子を目の当たりにして、このままじゃ日本が危ないって本気で思いました。地元に戻り、循環型の生活をするにはどうしたらいいか考え、有機農業をやろうと思ったんです」

卒業後は、栃木県那須烏山市にある「帰農志塾」で2年半、研修生として有機農業を学んだ。その後、養豚と養鶏の農家で4カ月研修してＵターン。勤め人の両親からは「自営で、しかも1人でやるなんて！」と反対されたが、正美さんは役場に営農計画書を提出して新規就農者の認定を受け、県から借りた資金で必要な資材を購入、農家として出発した。

実家は農家でないため畑はなかったが、近所の人が「あいている土地があるよ」と声をかけてくれた。野菜の販路開拓のため、出身高校の職員室へ野菜を販売しに行くと、仲良しだった先生が事情を知って、高崎市内にある土地を貸してくれた。

今は東吾妻町で1町3反(*)、高崎市で8畝（せ）ほどの畑を借り、無農薬、無化学肥料で野菜を栽培。「エコビレッジ環○和（わわわ）」の名で個人宅やレストラン、八百屋や朝市に出荷している。

高崎市の畑へは、自宅から車で1時間ほどかかる。遠距離通勤は大変だが、東吾妻町は標高700mで冬場は雪に覆われてしまい、露地野菜はまずできない。しかし、町中に近い高崎市の畑では青菜や大根ができるので、年間通して栽培するには助かるそうだ。また、　「家のそばの畑しかなかった1年目は、ほとんど山にこもったような生活をしていて、1人で農作業していると、時折、この世には私1人しかいないような気持ちになって、どーんと落ち込むことがありました。高崎市の畑を借りてからは、作業あとにそのまま着替えて遊びに行ったり、農や食のイベントに顔を出したりしてつきあいも広がり、そんな気持ちになることは少なくなりました」という。

そんな中、知り合ったのが梅農家の岩田紀子さんだ。岩田さんは、正美さんのつくる野菜の味に感動。この春から野菜づくりを学びに畑にやって来るようになった。今後は、もっと本格的に研修生を受け入れることも視野に入れており、すでに自宅近くに古民家を借りているそうだ。

*1町＝10反。1反＝10畝。1畝は約100平方メートル。

食べることが大好きだから
つくる手間は惜しまない

さて、自宅に戻ると、正美さんは土にまみれた手を丁寧に洗い、シャツの袖をまくりあげて、寝かせておいたうどんの玉をこねだした。

「お父さんが、手打ちうどんが大好きで、子どもの頃、日曜日になると家族でうどんを打っていたんです。この地域は粉食文化があって、おやきなんかもよくつくったんですよ」

生地を均等に切る手つきも慣れたもの。ゆであがった麺を試しに1本いただくと、こしといい塩加減といい、絶妙のあんばいだった。

「食べることが大好きだから、手間は惜しまない。だって、1日3食として、1年に1000回ちょっとしか食べるチャンスがないんですよ。どうせならおいしいものを食べたいじゃないですか」と、正美さん。

この日つくってくれた「サラダうどん」のタレに入れた唐辛子味噌や「炭酸まんじゅう」の具の味噌や梅ジャムも正美さんの手づくり。味噌は、帰農志塾で教わって以来、麹から自分でつくる。大豆と麹の割合、塩加減はおばあちゃんのレシピだとか。

「ゆくゆくは、野菜を届けているお客さんに来てもらって、農産加工の体験教室などもやりたいんです。

“エコビレッジ環○和”の“環”は環境、“○”は人と人をつなぐ、“和”は人と人の調和という意味を込めています。将来的には地域の中で物やエネルギーが循環でき、子育てなども協力しあってできる、自然循環型の村づくりをするのが私の夢です」