HONDA The Power of Dreams

夫の故郷に移住し農業を

「ミントって、じつは300種類くらいあるんですよ。アイスドリンクに合うミント、アイスクリームによく使われるミント……。これは、キューバ原産の〝イエルバ・ブエナ〞。カクテルの〝モヒート〞に使われるミントで、バーやレストランなどに定期的に送っています」

今回の耕す女子、「秋庭農園」の秋庭寛子さんは、ハーブティーブレンダー。銀座のレストランで働いていた27歳の時、同じく銀座界隈のレストランで料理人として働きながら、実家の畑で野菜づくりをしていた覚さとるさんと出会い、縁あって結婚。本格的に農業に取り組むため、2 0 14年、覚さんの故郷である茨城県古河市に家族で移り住み、16年4月、夫婦そろって新規就農した。

今は17代続く米農家である覚さんの実家を拠点に、計５町４反*の田畑で米、ブロッコリー、ズッキーニをメインに栽培。寛子さんが担当するハーブ畑は、全体からするとごくわずか。今後、少しずつ顧客を増やしながら畑を広げていく計画だ。

農業のかたわら、２人が力を入れている取り組みの一つが、保育園児から大学生までを対象にした食育活動だ。ハーブ畑の向かいが保育園用の食育畑になっており、見ると、ダイコンやカブの青々とした葉が生い茂っている。

「今は4つの保育園の園児たちが定期的に畑にやって来ます」と、寛子さん。収穫した野菜を園に持ち帰って食べたり、野菜にまつわる絵本の読み聞かせをしてもらったりと、五感を育みながら、幅広く農に親しんでもらう場にしているという。

ダイコンの畝うね間ま を耕すため、寛子さんがガスパワー耕うん機「ピアンタ」のエンジンをかけた。

「ピアンタは、翼が生えているかのような手軽さがいいですね。女性は臭いとかが気になってガソリンを扱うのがイヤだから、燃料がカセットボンベなのもうれしいです」

子どもたちが収穫にやって来る日を心待ちにしながら、軽やかに畝間を耕し、草も退治していく。

*1町＝10反、3000坪。約10000㎡　1反＝300坪。約1000㎡

のびのびと子育てがしたくて

寛子さんは古河市から程近い埼玉県久喜市の出身。足をのばせば田畑はあったものの、農業に接することなく育ってきた。

大学で専攻した染め織りの世界で、染料としての植物に触れたのが、農的なものに心ひかれる入り口だった。自然素材にこだわったリフォーム会社に就職し、会社主催のワークショップでハーブに出会い、香りや効能、その奥深さにのめり込んだ。仕事をしながら研究家の下でハーブを学んだ後、レストランに転職。ハーブティーブレンダーとして働き始めた。

覚さんに出会ったのは、それから間もなくのこと。料理人として働く中で、「おいしさをつくるのが、料理人の腕だけでなく、食材の持つ力にあることを知った」と、覚さん。実家暮らしの頃は見向きもしなかった畑が宝の山であると気づき、〝農業ができる料理人〞を目指して、母親に野菜づくりを教わりながら働く生活を続けていた。

知り合って間もなく、覚さんに連れられ実家を訪問した時、寛子さんは懐かしいような居心地のよさを覚えたという。庭先の野菜畑やハーブ、イチジクやブドウの木。ハーブに造詣が深い義母の恵美子さんと一緒に畑を見て歩くと、心が弾んだ。

「私が勉強してきたのは主にドライハーブ。生も、鉢植えのものは見たことがあったけど、地植えのハーブは初めてでした。地植えだと、香りや葉の形が違うとか、季節や土によっても香りが変わるなど、見るもの、聞くこと、すべてが新鮮でした」

結婚後しばらくは、２人は半農の生活を続けていたが、次男の結人くんの誕生を機に、専業農家になることを決意。それは、むしろ寛子さんが強く希望したことだという。

「街中での生活が窮屈で、広々したところでのびのび子育てがしたかった。自然の近くで子どもが走り回って遊んでいる姿を見ていたい。自分のためと言ったほうがいいかな」

農園を〝学びの場〞に

ハーブを育て、体験農園を開いて……と、夢を描いて憧れの生活をスタートさせた２人だが、すぐに厳しい現実に直面した。

「相談に行った役所の農政課で、〝この計画だとすぐに立ち行かなくなるよ〞って。確かにその通りで経営的に考えが甘かった」と、覚さん。

事業計画を見直し、米と野菜を主体に作付けしてＪＡに出荷し、まずは収入を安定させる形に軌道修正した。ただ、経営のことばかり考えていてはモチベーションがあがらない。ライフワークとして、自分たちらしく、たくさんの人を巻き込みながら農業を楽しもうと話し合った。

農業に興味を持つ大学生たちと秋庭農園の古民家を再生する「ニューボーンプロジェクト」はそんな試みの一つ。農園の倉庫に眠っている古道具や廃材を引っ張り出し、農園を彩るおしゃれなグッズに変身させたり、ＤＩＹでリフォーム。また、農業が抱える課題について一緒に考え、意見を出し合ったりしているという。

２人は、「秋庭農園を〝学びの場〞にしたい」と話す。

「〝生きている実感がない〞なんて言う若い子がいると聞く。でも、土に触れ、自然の摂理を感じると、生きていること自体が奇跡だなって感じると思うんです。深い意味で言えば、〝愛されている〞ってことを感じてほしい。農業って、そういうことが伝わりやすいと思いませんか？」

地域に根づき、地域のよさを引き出し、外へ発信していくことが、自分たちの役割だと思っていると、寛子さんと覚さん。夫婦二人三脚、農業を丸ごと楽しみながらの人生は、今、始まったばかりだ。