HONDA The Power of Dreams

野菜と花とハーブの畑で

「ペチュニアっていう、よく見かけるこの花も、じつは食べられるんですよ。これはナスタチウム。和名でいうキンレンカも、エディブルフラワーとしてよく使われています。紫色のものが人気なんです」

竹林と雑木林に囲まれた畑を歩きながら、青木昭子さんは、食べられる花＝エディブルフラワーを次々と紹介してくれた。手渡されたオレンジ色のナスタチウムの花びらをぱくり。ぴりっと、どこかクレソンを思わせる味がする。

一反*半ほどの畑には、トマトやキュウリのような馴染みの野菜に混じって、色とりどりのエディブルフラワーがそこかしこに植わっている。耳慣れない野菜、ハーブなどもいっぱい。食感がアスパラに似ているという中国野菜のカイラン、イタリア料理に使われるタルティーボ、食用の一口ひょうたんなどなど。これらの珍しい野菜や花は、主に地元の飲食店や料理教室に納めたり、マルシェなどで販売しているそうだ。

夫の太郎さんが、軽トラックにミニ耕うん機「こまめ」を積んでやって来た。昭子さんは、狭い畝間や空いている畑をあちこち耕うん。竹やぶを開墾して畑にしたこの場所は、耕していると今でも、地下を這っていた太い竹の根の切れ端が出てくることもしばしばだ。その根を手で取り除きながら耕し、その後、アタッチメントの培土器を手早く取り付け、畝を立てた。

「『こまめ』は深く耕せるし、培土器を使えば畝もきれいにできる。ここには枝豆の種をまこうかな」

昭子さんは、まっすぐにのびる畝を見て、ほっと息をついた。

（注）食用として栽培・販売されていない花は食べないでください。

*１反＝約1000㎡、300坪

“食べられる花”に魅せられて

昭子さんは、太郎さんとの結婚を機に、昨年末、実家のある千葉・いすみ市に戻り、農園「タロとあき」を始めた。自宅周辺の４反の田んぼ、７カ所に点在する５反の畑で、米と野菜、エディブルフラワーを無農薬、無化学肥料で栽培。冬の間は玄米もちの加工なども手掛けている。

もともと身体を動かすことが好きで、農業を仕事にしたいと、高校卒業後、千葉県立農業大学校に進み、農学を学んだ昭子さん。

「でも、その頃はまだ軽い気持ちでした。実家は兼業農家で、小さい頃からシイタケの菌打ちをしたり、田んぼの手伝いをしていたけれど、“やらされている感”でいっぱいでしたから（笑）」

農業大学校を卒業し、県北東部の横芝光町で一人暮らしをしながら、ナシやカボチャなどを栽培する農業生産法人で働いていたある日のこと。農家のブログで、ズッキーニの花の肉詰め料理を知った。「花を食べること」に衝撃を受けた昭子さんは、もともと料理が好きなこともあり、インターネットや文献で調べたり、実家の家庭菜園で栽培している無農薬のカボチャの花を調理して食べてみたりと、エディブルフラワーに夢中になった。

「花があると、女性は誰でもそれだけで心がときめくと思うんです。調理していても、そばに花があれば楽しいし、もてなされる側もうれしい気持ちになるでしょう？」

エディブルフラワーは、昭子さんの中では、無農薬であることが絶対条件。いつしか自分の手で無農薬の野菜やエディブルフラワーを育てたいと思うようになり、４年ほど勤めた会社を退職。一昨年の10月から１年間、山武市の３軒の農家に通い、有機農業を学んだ。

**観賞用のひょうたんは食べられません

“人が集える”農園に

その一方、農業関係のＮＰＯ法人の活動で知り合い、おつきあいを重ねていた太郎さんとの将来も真剣に考えるように。ひと回り年上の太郎さんは、農業機械の研究開発をしていたエンジニア。８年前に脱サラし、千葉県北部の香取市で就農。たった一人、試行錯誤しながら、２町*もの田んぼで米を無農薬で栽培していたという変わり種だ。

太郎さんが、お婿さんとしていすみ市に来てくれることが決まった頃から、休日を利用し、２人で農園の準備を進めた。新居から車で５分の通り沿いに倉庫とキッチン付きの休憩所を設け、そこから歩いてすぐの竹やぶを、友達の手を借りながら開墾した。かつては昭子さんの祖母が畑仕事をしていた場所だが、７〜８年放置していた間に竹やぶと化し、車も入っていけない状態だったとか。

「チェンソー、ノコギリ、あらゆるものを使って竹を片っ端から伐採して燃やして、根っこはユンボで掘り上げて…。畑になるまで２年近くかかりました」と、太郎さん。手間はかかったが、ここの土は、この地域では“のっぺ”と呼ばれる、いい野菜がとれる土なのだそう。

実際にいすみ市で米や野菜をつくり始めたのは、今年から。まだ第一歩を踏み出したばかりだが、昭子さんの地元ということで知り合いが多く、マリンスポーツのメッカという土地柄か、カフェなどもたくさんあり、田舎だけれど近くにお客さんがいる恵まれた環境にあるという。

当面の目標の一つは、農園に「お客さんが集えるような場所を設けること」だとか。

「例えば、シェフが畑を見に来てくれた時、畑で野菜の丸かじりもいいですが、その場ですぐ調理できるよう、休憩所のキッチンをもう少し使いやすく改造する計画です。イタリアン、フレンチ、中華……いろんなシェフが、ここで一緒に料理できたら楽しいですよね」

一般のお客さん向けにも、月に１度の農園のオープンデーを考えている。「畑で過ごす気持ちよさ、いすみの良さも知ってもらえたらうれしいです」と、昭子さん。１年、２年後、よりよい農園にしていきたいと、太郎さんと目を合わせて頷いた。