HONDA The Power of Dreams

“趣味”から“一生の仕事”に

「この辺に植わっているのがオレガノで、こっちがレモングラス、それはチャービルっていう、アニスに似た香りのするハーブで……あ、その葉っぱですか？ それは、ハーブじゃなくて、結球しなかったハクサイです（笑）」

春を迎え、枯れ葉の間から新芽が顔を出し始めた畑を歩きながら、添田香菜さんは、自分が育てているハーブを一つひとつ紹介してくれた。剪定ばさみを片手に、時折、しゃがみこんでは枯れ葉を刈り込み、株元に日が当たるように手を入れている。

香菜さんは2年ほど前、母方の祖父が亡くなったのを機に、畑の一部を受け継ぎ、それまで趣味としていた農業を「一生の仕事にしよう」と、その第一歩を踏み出した。

8畝*ほどの畑でハーブと少しの野菜を無農薬で育て、いずれはハーブを中心とした観光農園と加工施設を開設することを目標に、ドライハーブなどの加工、販売もスタート。が、思うところあって仕切り直し。この春から、熊谷市にある埼玉県農業大学校で有機農業を学んでいる。

平日は大学校の寮で暮らし、週末、家に戻ってきて、車で25分の畑へ通う。ときには母親や友達が手伝いに来てくれることもあるそうで、この日は幼稚園からの幼なじみである小原裕美さんが助っ人にやって来た。裕美さんにハーブの刈り込みをまかせ、香菜さんは、卓上コンロ用のカセットガス**で動くミニ耕うん機「ピアンタ」のエンジンをかける。

「『ピアンタ』は軽くて小回りが利くから、小さな畑があちこちにある私にはぴったり。でも畑が広くても、このサイズの耕うん機があったら便利なんじゃないかな」

野菜やハーブの植わった小さな畑をすいすいと耕していく。

*1畝＝約100平方メートル、30坪。

**カセットガスはメーカー指定の東邦金属工業㈱製。

女性が一生続けられる仕事って？

小さな頃から、農家だった祖父の元を訪れては、田んぼや畑で野良仕事を楽しんでいたという香菜さん。高校で野菜づくりの授業を1年履修したこともあるが、農業を“仕事”として考えたことはなく、2007年に大学を卒業し、東京の不動産会社に就職。ごく普通のOLとして働いた。

だが、リーマン・ショックの影響で、わずか1年7カ月で退職を余儀なくされてしまう。この体験から香菜さんは、「景気に大きく左右されない仕事って何だろう」「女性が一生涯続けられる仕事はあるだろうか」と、これからの人生や仕事について深く考えるようになったという。

退職後、試食販売のアルバイトや事務の仕事のかたわら、祖父の畑に通う日々。いつしか食べることに関わる仕事がしたいと思うようになていた香菜さんの頭に浮かんだのが、「農業を生業とする」ことだった。

「女性一人では難しいと周囲には言われますが、本当にそうなのかなって。ハーブなら軽いから年を重ねても続けられるんじゃないかとか、あれこれ考え、まずはハーブを育て、知ることから始めました」

2011年の東日本大震災を機に「自分のやりたいことをやろうという思いがますます深まった」と、香菜さん。それまでは、親に反対されると、すぐにくじけてしまうようなところがあったが、そんな自分を払拭する気持ちもあったそうだ。

その後は、新規就農や農業に関わる仕事をしたい人向けのイベントに足を運んで情報を集めるなど、積極的に動き出した。あるイベントで講演していた若い農家を訪ね、自分の描いた構想を聞いてもらうと、「“それじゃ失敗するよ”と、ズバリ言われてしまいました。私のやりたいことがあまりに散漫だったんです。もう一度計画を練り直すようアドバイスを受け、ハーブをやるならドライに加工しては？ との提案もいただいた。考えを固めるために、事業計画書なども書いてみました」。

心を新たに再出発

ところが、農家へ研修に行こうと考えていた矢先の13年1月、祖父が他界。続いて3月には祖父と同居していた伯父さんも亡くなり、突如、畑を継ぐ人がいなくなってしまった。焦った香菜さんは、親や親戚がいる場で「私が畑をやる！」と宣言。「農業は厳しいぞ」と、皆に反対されたが、「自分なりにやり方を工夫すればなんとかなる」と気持ちで押し通した。

家庭用の食品乾燥機を購入してドライハーブに加工し、「ハーブソルト」や「ハーブティー」などの試作品を次々とつくり始めた。HPも立ち上げ、14年2月に香菜田農園をオープン。加工したハーブ関連の商品をインターネットで売り始め、不定期だがイベントにも参加。畑で栽培したポップコーンなども販売した。

「1年やってみて……そんなに簡単には売れないことがよくわかりました（笑）。でもイベントは、直接反応が聞けてためになるし、“こんな食べ方があるよ”ってお客さんが教えてくれたり、人との出会いもあった。好評だったハーブティーのお客さんは出産期の方が多く、効能などもっと勉強しなくちゃいけないなって思いました」

いっぽう畑に関しては、育てた野菜が立て続けに病気になるなど、自分の力不足を痛感した。栽培方法や病害虫対策、資材の使い方など、知識や技術がまだまだ足りない。

「本を読んで知っていても、実際にその土地でつくらないとわからないことがいっぱいある。このまま仕事として続けるのは難しいと判断し、農業大学校で1年、有機農業を学ぶことに決めました。卒業後は農家の元で研修するつもりです」

長い目で将来を見据え、一から出直すことを決めた香菜さん。女性が一生続けられる農業をいつか実現するために、今、心新たに再スタートを切ったばかりだ。