HONDA The Power of Dreams

畑も出荷も、子どもと一緒に

ひんやりとした風の吹く春の日、鈴木ひろみさんは、自宅から車で5分ほどの露地畑にやって来た。畑の脇に車を停めると、１歳３カ月になる娘の成実ちゃんをひょいっと降ろし、鎌を握りしめて、夫の智己さんとキャベツ畑に向かって行く。

そのあとを、成実ちゃんがおぼつかない足取りでついていく。二人が雑草を取り始めると、真似をして草をむしり、コンテナにぽいっ。そして、とーっても自慢気な顔をして、パチパチと手を叩いた。

「農作業する時も、出荷に行くのも、いつも子どもと一緒です。最近は、よく動くようになってきたから大変で……」

そう言いながら、我が子に優しいまなざしを向ける。

ひろみさんが智己さんとともに、「農家になる」という夢に向かって歩み始めて５年になる。今はここ、千葉県茂原市で４反（*）３畝の畑と350坪の鉄骨ハウスを借り、トマトをメインに少量多品目で野菜を栽培。近隣の農産物直売所や地元スーパーなど3カ所に出荷している

年間を通して出荷できるよう、夫婦二人三脚で日々、農作業をこなす。この日、キャベツ畑でひと仕事終えたひろみさんは、ナスの苗を植え付けるため、ガスパワー耕うん機「サ・ラ・ダＣＧ」で畑を耕した。

　「普通は畑が固いと前にダッシングしてしまうけど、サラダは内側と外側の耕うん爪が、それぞれ別方向に回転しているから安定していて、負荷がかからず、しっかり耕せる」と、ひろみさん。ハンドルを握る腕もたくましく、農家への道を着実に歩んでいる様子だ。

*1反＝約1000平方メートル、300坪。1畝＝約100平方メートル、30坪。1反＝10畝。

“農業のある暮らし”に惹かれ

ひろみさんは兼業農家の出身だ。母方の実家もレタスや茶を栽培する専業農家で、小さな頃はよく田畑で遊んでいたという。

「農家になろう！」と心に決めたのは、中学２年の時。「長野のレタス農家の嫁になる」と思い込み、文集の『10年後の私』に夢を記した。

いっぽう、国が進める諫早湾干拓事業に伴うニュースをきっかけに、環境問題に関心を持つようになったのもこの頃のこと。農業への熱い思いはそのままに、大学へ進学。環境社会学を学びながら、「自分がなぜ農業をしたいのか」を模索した。

地（*）元学のフィールドワークでは、棚田で知られる地区で地域にある資源を調査。田んぼや生活で使う水が、どこから来てどこに流れていくのか調べていくと、水が山からのいただきものだということ、人の暮らしと自然との関わりが見えてきた。「自分が、農業だけがしたいのではなく、“農業のある暮らし”そのものに惹かれていることに気づきました」と話す。

*地元学：地域の住民が地元の自然や生活・生産文化を見つめ直す「あるもの探し」を通して、地元の豊かさに気づくための手法。熊本県水俣市・吉本哲郎氏や民俗研究家・結城登美雄氏らが提唱。

大学卒業後は、ＮＰＯ地球緑化センターの事業のひとつである“緑のふるさと協力隊”に参加。福島県鮫川村で農林課や直売所の仕事をしながら１年間暮らしたが、村には、「想像していた以上に、自然に寄り添う暮らしが生きていた」。稲わらは、牛の餌や縄や正月飾りなどにも無駄なく使い、軒先に大根や柿が干してある風景が当たり前だった。淡々と自分たちの暮らしを続ける村の人たちと触れあい、言葉では言い尽くせないほどの経験を積むことができたという。

その後出版社に就職し、営業の仕事で２年間、全国の農村を回った。職場で、同じく「農業がしたい」という智己さんと出会い、２人は08年３月、同時期に退職し、結婚。夢を実現するために、その第一歩を踏み出した。偶然、智己さんの出身地である千葉県の公共職業訓練で農業研修があることがわかり、さっそく応募した。同年秋から、ひろみさんは千葉大学で、智己さんは千葉県立農業大学校で、それぞれ約半年間の研修を受け、基礎を学んだ

　その智己さんの研修先で、講師の方から、自身も生産者として参加している直売所「旬の里ねぎぼうず」（以下、「ねぎぼうず」）の組合員にならないかと誘ってもらった。「性格的にもいろんな野菜をつくる方が向いている」と、直売所への参加を決意。「ねぎぼうず」の組合長の口利きで畑を借りることもでき、農家としての生活が始まった。

買う人、食べる人の気持ちに歩み寄る

「出荷して最初の年はボロボロでした。初めて自分たちのトマトが売れて、すごく感動したのもつかの間、ある時、出荷できる野菜がぴたっとなくなっちゃったんです。周りの農家の方は、忙しくても次の季節に備えて種をまいていた。私たちは目の前のことに精一杯で先のことを考えていなかった。栽培計画を立てることの大切さを痛感しました」

農業を始めてから、自分に課したテーマの一つが「消費者の心理に歩み寄ること」。というのも、たまにイベントなどで都心部に出かけ、お客さんと直に接する機会があるのだが、「生産する側と消費する側の間に距離を感じる」からだ。世の中には、お金さえあれば食べ物が手に入る、と思っている人たちが本当にいる。その事実を思うと野菜をつくり届けるだけでなく、農家になった自分だから伝えていけることが何かあるんじゃないかと、ひろみさんは強く思う。

人は自然に生かされている。次代につなぎたい文化がある。祖父母や鮫川村の人たちのもとで、自分が見て、聞いて、肌で感じてきたことをしっかり受けとめ、日々の生活で子どもに、そして「農業を通じ、人と関わる中で、多くの人に伝えていたい」と、ひろみさん。

　農への一途な思い。その根っこの部分は、14歳のあの頃から少しも変わらない。