HONDA The Power of Dreams

ギャルメイクで野良仕事

ド派手ないでたちに、しばし圧倒されてしまった。目の前に立つのは、今どきのギャルメイクでばっちり決めた女の子。鮮やかな赤いつなぎと白い長靴に身を固め、手にはしっかり、ネギを握っている。

　ここは、“米どころ秋田”の東部中央に位置する仙北市西木地区。今回の耕す女子・佐藤真莉さんは、イネ19町（*）、ネギとソバを各１・５町栽培する専業農家の娘だ。２人姉妹の次女として、「将来は自分が家業を継ごう」と、高校卒業後、秋田県が実施する「未来農業のフロンティア育成研修」を２年にわたって受講。2011年春に就農した。

のどかな田園地帯にどっしりと構える大きな家に、祖父母、両親、姉夫婦と２歳の甥っ子、そしてまもなく結婚する予定の真莉さんの彼、畠山和喜さんの、４世代９人で暮らす。

主に農作業に携わっているのは、父・一也さん、母・真弓さんと真莉さん、和喜さんの４人で、真莉さんはネギを担当。栽培から出荷までの維持管理を行ないながら、母娘で自家用野菜なども栽培。春〜秋は、勉強も兼ねて、農協の出荷所で野菜の検品のアルバイトにも精を出す。

*1町＝約1ha（3000坪）、1万平方メートル。

就農してまもなく、「農業をやっている若手の女性で地域を盛り上げよう！」と、地元の先輩で、同じく農家の娘の西宮奈々子さん、浅利智絵子さんとともに、チーム“農産娘（のうさんむすめ）”を立ち上げた。地元の小学生の農業体験学習に協力したり、今年度からは、“農産娘”専用の畑を設け、パプリカやミニカリフラワーなどを栽培。地元の道の駅やスーパーの直売所などで、自分たちのブランド野菜として販売を始めた。

それぞれ多忙な毎日だが、時間をやりくりして、できるだけ３人一緒に作業を行なっている。この日は、“農産娘”の畑を準備するため、耕うん作業。ガスパワー耕うん機「ピアンタ」で耕しながら、「大型の農業機械は使えないけど、“ピアンタ”は軽くて小回りがきくので私にも扱いやすい。狭い畝間（うねま）にも使えて便利です」と、真莉さん。「農業をする若い仲間がもっと増えたらいいな」「西木を売り込んでいきたい」と、お揃いの野良着まで用意して、張り切っている３人だ。

農業はおもしろい

「小さい頃からずーっと、かあさんと一緒に畑に行っては、野菜や花を遊び程度につくっていました」と、真莉さん。同級生や近所の人たちに育てた野菜を配りまくり、「うめがった〜」と、言ってもらえるのが何よりうれしかったとか。

農業を継ごうと心に決めたのは、高校卒業後の進路を考え始めた頃のこと。美容師を目指していた姉の真貴さんに比べ、これといって夢がなかったという。

「本当にこれでいいのかなって、何度も悩んだし、小さなことで投げ出そうとしたこともあったけど、手間をかければ、そのぶん成果があがる農業はおもしろい。体を動かす仕事が自分にはあっているし、やっぱり農業しかないって思いました」

卒業後は、研修生として秋田市内にある県の農業試験場まで、車で片道１時間かけて通う生活が始まった。「いつも畑の手伝いをしていたので、作業の流れはわかっていたけど、やはり家庭菜園と売り物の野菜は違う。専門用語もわからず、研究員の方を質問攻めにして、一からたくさんのことを教えてもらいました」

　研修が終わる半年ほど前、試験場で臨時職員として働いていた和喜さんと出会った。農家の出身ではないが、地域に密着した農業を仕事にしたくて、働きながら技術を学んでいた和喜さん。２人は、交際を経て結婚を約束。和喜さんは、契約期間が終わるとほぼ同時に、真莉さん宅に同居し、仕事を手伝っているそうだ。

目標は“とうさんを超えること”

ところで、“農産娘”を立ち上げたそもそものきっかけは、“西木の高田純次（!?）”と家族から呼ばれているひょうきん者の父・一也さんから「おめぇたち、ノギャルやればいいべ〜」と、持ちかけられたことだとか

「子どもたちにも農業のことを知ってもらえる機会になれば」と、３人でチームをつくり、まずは農協を通じて依頼のあった、近所の市立西明寺小学校５年生の農業体験に協力することになった。苗をつくり、畑に堆肥を入れるなどして下準備。子どもたち20人余りと一緒に、５月にネギ苗の植え付け、10月に収穫体験を行なった。

「追肥したり草取りしたりと、手間もかかるけど、子どもたちと触れ合うのは楽しい。この中の１人でもいいから、将来、農業に携わってくれたらな〜って思っているんです」

農業体験は今年度も実施。収穫したネギは、市の産業祭で子どもたちと一緒に販売し、売り上げは市長を通して、東日本大震災の被災地へ義援金として送られる。昨年度は、福島県の大玉村立玉井小学校に届けられたとのことだ。

仕事に、ボランティアに駆け回り、農繁期ともなれば、休みなく働く毎日。そんな中でもおしゃれに余念がなく、「若いうちは、好きな格好をしたい」と、笑顔で話す真莉さん。だが、農家としての目標を尋ねると、顔をきりりとさせ、開口一番、こう言った。

「“とうさんを超えること”です。経営の規模とかじゃなく、いい作物をつくれる技術や知識、いろんな面でとうさんを超えたい。ネギは、研修で専門に勉強したので自信があります。でも、イネはまだまだ未熟。これから時間をかけて学びたい」

家族や仲間に囲まれ、がんばる21歳。農業に真摯に取り組もうとする姿勢がひしひしと伝わってきた。