日本GPというのは自分にとって本当に特別で、毎年とても楽しみなレースですが、この2年は来日できずにとても残念だったので、こうしてまた日本のファンに会えてとてもうれしいです。日本のファンは、とてもマナー良く接してくれて社交的。それなのに、F1に対しては熱狂的ですよね。オリジナルのコスプレも面白いし、大好きです。

3年ぶりに日本に帰ってくることができて、そしてファンの皆さんに会うことができてとてもうれしく思っています。昨年はマックスがチャンピオンになりましたが、それを日本の皆さんと一緒に祝えなかったのがとても残念だったので、この日本GPをとても楽しみにしてきました。

とても浮き沈みの激しいシーズンでした。順調なスタートだったのに、その後マシンの開発が進むにつれて、そのマシンに順応するために数戦を必要としました。でも、まだシーズンは5レース残っていますし、日本GPは絶対に勝ちたいと思っているんです。Hondaにとっても、今週末のレースで僕らが1-2フィニッシュできればいいですよね。

鈴鹿でチャンピオンを決めてほしいという期待が集まっているので、叶えられるように全力を尽くします。パーフェクトなレースウイークにする必要がありますが、それを目指して頑張ります。レースに勝つ自信はありますよ。

6歳のときに、兄のお下がりのレーシングカートに乗っていました。兄とは少し年が離れていたので、10歳以上の子供が乗るようなカートだったのですが、小さな自分にはあまりにも大きくてスピードも速いし、とにかく怖かったですね(笑)。最初はタイムアタックをするなんて考えられないほどでした。当時はメキシコから出て行って世界を舞台にするというのは全く想像できなくて、学校に行っては友達とマシンについて一緒に話し、そしてカートに乗って、その後はサッカーをしに行ってという感じで、とにかく楽しい毎日でした。今振り返ると、その頃から様々なキャリアを積んでここまでステップアップしてきたものだなと、本当に懐かしい気持ちになりますね。

メキシコ出身のレジェンドドライバーで、ペドロ・ロドリゲスさんという60年代に活躍されたドライバーがいます。その選手を超える成績^※1を残すことができて、感慨深い気持ちです。なかなかメキシコ出身のF1ドライバーが出現していなかったので、僕の後で、もっとたくさんの子供たちが将来このF1の世界に飛び込んで活躍してくれるといいなと願っています。

長い間向かってきた夢が叶った瞬間は、最高の気分でした。ずっと叶えたかった目標が、実現したわけですから、そのときの感情は特別なもので、もしまたチャンピオンになれたとしても、もう二度と味わえるものではないかもしれませんね。

チャンピオンが決まった瞬間、すべてが報われた想いでした。そして、幼い頃にカートを始めたときからのすべての記憶が蘇ってきました。全部が、F1チャンピオンという夢に繋がっていたんですね。そこから、この瞬間を楽しもうという気持ちになりました。

今は、マシンとPUを含めたパッケージ全体に競争力があります。僕らは、まだまだ多くのことを成し遂げていけるはずです。もっと勝利を重ねていけるようにしていこうと思いますし、できればタイトルも増やしていきたいですね。ただ、その一方で、こうした日々はあっという間に過ぎ去ってしまうものなので、それを楽しんでいかなければと思っています。自分自身やマシンに競争力があるのは素晴らしい気分ですし、目標に向かってトライを続けていくこと自体が楽しいんです。

僕が子供の頃、メキシコでF1はあまり有名でなくて、チャンプカー(現：インディカー^※2)のレースをよく見ていました。実は、Hondaエンジンでチャンプカーを戦っていたエイドリアン・フェルナンデスさんと僕の父は一緒に仕事をしていたんです。その頃から、Hondaは素晴らしい会社だと思っていましたし、ずっとリスペクトしていました。だから、今はHondaと一緒に仕事ができるという夢が叶ったと言えるかもしれません。

今はHondaのCR-Vに乗っていますが、家族で出かけるのにぴったりですね。Hondaのスクーターも持っていたことがあって、60cc、80cc、125ccと徐々に排気量を上げて乗ってきました。あとはNSXを1年間貸し出してくれたのですが、メキシコではあまり走っていないクルマで目立ちすぎるので返してしまいました (笑)

たしか3歳だったかな、その頃から僕はHondaのF1マシンに乗っていたんです！

その頃の記憶はあまりないのですが、Hondaは2000年の参戦に向けて、実戦を見据えたマシンを作っていたところでした。美しいマシンだし、今見ても素晴らしいレーシングマシンだと思います。

Hondaはとてもひたむきに仕事をしてくれるんです。日々、PUの向上のために皆さんが全力を尽くしてくれています。これは本当に尊いことで、そういうPUでレースができて本当にうれしいです。PUに関して何かチームに言えば、Hondaはそれを改善してくれるという流れが形成されていて、素晴らしいチームワークです。例えば、先週のシンガポールGPは、とても蒸し暑くて、レースウイークの始めにはドライバビリティ (エンジンの扱いやすさ)にも課題を抱えた状態でしたが、それをレースまでに調整してくれて、戦いやすくなりました。こうした関係が何年も続くことを願っています。

PUは、飛び抜けて素晴らしいですよ。僕はこれまで5つのブランドのエンジンを搭載したF1マシンに乗ってきましたが、Hondaのエンジンサウンドは他と全く異なりますね。今年はさらに高いトップスピードを実現していますが、こうしたエンジンでレースができるのは、Hondaのスタッフが最高の仕事をしてくれているからにほかなりません。コース上でのバトルにも大いに役立ってくれていますし、追い抜きでも強さを発揮してくれます。僕らとHondaとの絆はとても強く、今年はさらに一歩上のレベルに来たのではないかと思っています。一緒にレースで勝てるのがうれしいですし、もちろんチャンピオンも勝ち取りたいですね。