「冬季に売れる商品がほしい。」という北米の二輪販売店の強い声があったそうです。それは日本国内の北海道や東北の販売店も同様でした。農園や牧場ではオールシーズンで活躍できる3輪バギーATCを開発する一方で、引き続き冬季に販売できる製品に対する要望は続いていました。市場調査を兼ねて北米の雪の多い地域を回った中で、体力を要する除雪作業に着目し、人々の役に立てる除雪機が候補にあがったそうです。

一番最初の「HS35」は駐車場から道路までの少量の雪かきをするもので、1ステージと呼ばれる集雪と投雪を同時に行う構造を採用する除雪機です。ガレージの脇に保管できるようなサイズは好評でしたが、1ステージ式は用途が限定的で、どこでも売れるものではありません。そこでより幅広い用途で、誰もが使いやすい除雪機のエントリーモデルとして集雪と投雪を分離させた2ステージ式の「HS50」の開発に取り掛かったのです。

現場で使ってみるのが一番ですから、試作機を新潟や青森に持って行って検証したんですが、そのとき、地元の人が使っているグローブやブーツを借りたんです。雪国は寒くて仕方がないから普通の手袋の上にさらにミトン式の大きなグローブを重ねるんですけど、そんな手では細かなスイッチなんて操作できない。これは、エンジンのコックやチョーク、手元の操作レバーは大きく握りやすいものにしないといけないと、雪国を回った開発チームのみんなが実感しましたね。

あっちこっちの販売店から『うちの地域でも試してくれ』と声を掛けられるんですよ。それで各地に行ってみると、粉雪やベタ雪など地域によって雪質が違うことを知りました。雪質が違うと、きれいに遠くまで飛ばなかったり、上手に雪をかけなかったりする。「誰にでも使いやすい除雪機」は、一筋縄ではいかないなと気付かされましたね。

研究所のある埼玉や、生産工場がある浜松には雪が積もらない、みんなで知恵を出し合って、初期のプロト機はおが屑を使ってテストをやりました。「とにかく粉を飛ばせばいいんだろう」くらいにしか考えてなかったんですね。だから、おが屑を少し水で湿らせたものでテストを続けたんです。

水を含んだベタ雪なら、まとまって雪だるまになるのですが、おが屑はくっついて固まることがなくベタ雪とも違っていました。実際にベタ雪でテストをしたら、雪詰まりが頻繁におきて苦労しましたね（笑）。

自然の力はすごいです。熱いマフラーやエンジンにも雪が積もるのには驚きましたね。一瞬で解けてもすぐに凍りつく。その上に雪がドンドン積もって凍りついていく。だから、エンジンの低温・凍結対策も技術開発では力を入れました。また、固まった雪を手で除けようとするとケガをしてしまうから、雪かき棒をつけるなど、とにかく安全性には気を配って開発しています。

プロト機の開発が夏までズレ込んでしまったので、テストチームは雪を求めて南半球はアルゼンチンまで飛んだのです。ところが、その年はアルゼンチンも生憎の暖冬で雪不足。結局、マゼラン海峡を渡ったフエゴ島のウシュアイアという町でテストを行いました。ウシュアイアは世界最南端の町とも、南極に最も近い場所とも言われる町です。そんな地球の裏側まで行ったのです。

私が発電機の開発責任者を務めていたときのことです。宗一郎さんが、冷蔵庫の大きな取っ手を見て「どうだ。これなら目をつぶっていたってわかるだろう。このくらい、お客さんがうんと喜ぶことをやらないとダメなんだぞ」と話されたんです。いろいろな汎用製品に携わってきましたが、常にその話が心にありました。

製品というのは、お客様の気持ちに寄り添わないといけないと思うんですよ。どうしたらお客さんのためになるか徹底して研究して、お客さんに喜んでもらう。そうすれば結果的にたくさん買っていただけることにもつながるし、何より、それがモノをつくる意義だと思います。