サクラの開花メカニズム

サクラの花を咲かせる芽のことを花芽（はなめ）と言います。花芽が成長して蕾（つぼみ）になり、人々の目を楽しませる花へ、最後には実になります。この花芽が作られるのは、開花する前年の夏です。葉が茂って太陽の光も強い季節に、その豊かなエネルギーや生命力を使って次の命の芽を作るのです。しかし、夏にできた花芽はすぐには成長せず、秋に落葉すると本格的な冬を前に生命活動を最低限に抑えて休眠に入ります。これは寒い冬を生き抜くために他の植物にも多く見られる性質です。

厳しい冬の寒さを休眠で乗り切った後、春を迎えると花芽は再び成長を再開します。しかし面白いことに、成長再開のためには冬に一定の期間（約2カ月）低温にさらされることが必要なメカニズムになっていて、この低温期間を満たしてはじめてスイッチが入り、花芽は成長を再開します。よって、たとえば暖冬の場合は気温が高いから開花が早いと思いきや、逆に低温期間を満たすのに時間がかかり、例年より開花が遅くなることもあります。
ちなみに、こうして冬を乗り切った花芽が成長を再開することを「休眠打破（きゅうみんだは）」と呼んでいます。

寒さが緩み日に日に気温が上がっていくにつれて芽は成長を続け、最後は花を咲かせるのですが、このサクラの開花時期の予測には、従来から「600度の法則」「400度の法則」という2つの法則が知られています。
まず、毎年2月1日が平均的な休眠打破の日であると想定し、2月1日以降の毎日の最高気温を足していって累積温度が600度を超えた日に桜が開花すると予想するのが「600度の法則」、そして２月1日以降の毎日の平均気温を足していき、累積温度が400度を超えた日に桜が開花すると予想するのが「400度の法則」です。

この2つの法則については、実際に検証した結果をいろんな人がインターネットなどで発表しています。もちろんピッタリと当たる年はほとんどありませんが、それなりに精度は高いと評価されているようなので、皆さんもご自分で毎日の気温を調べて足していき、サクラの開花時期を予想してみてはいかがでしょう。

ハローウッズの森のサクラの調査

ハローウッズの森の中には、ソメイヨシノ、ヤマザクラ、カスミザクラなどのサクラの木があり、毎年それぞれがいつ開花したかを調査しています。その中から、ソメイヨシノとヤマザクラについて過去5年間（2017年～2021年）のデータを見て少しだけわかってきたことがありますので、ご紹介しましょう。

●ソメイヨシノは宇都宮より早く咲く。

ハローウッズと宇都宮は約30kmしか離れておらず、緯度もほとんど同じ。よってサクラの開花時期はほぼ同じと思われましたが、記録を見ると2017年～2020年はいずれの年もハローウッズのほうが宇都宮より開花が早く、1週間早い年もありました。昨年（2021年）は宇都宮と同日の3月20日でしたが、これは統計史上ハローウッズでは最も早い開花でした。

●ソメイヨシノとヤマザクラの開花時期はほぼ同じ。

ハローウッズの森に生えているソメイヨシノとヤマザクラが一番初めに花を咲かせるのは、ほぼ同時であり、前後1日しか違わないことが分かりました。同じサクラでも種類が違えば開花時期はバラつくのが一般的ですが、不思議なことにハローウッズではほぼ同時に開花するのです。今後も調査を続けてその理由を探ってみたいと思います。

●ヤマザクラは森全体で満開になるまでに時間がかかる。

ソメイヨシノはほぼ3日以内に調査対象のすべての木が開花しますが、ヤマザクラは例年1週間以上開花時期にズレがあり、最大11日遅れて咲く株もありました。また、例年早く咲く木、遅く咲く木は決まっていて、ほぼ変わらないことが分かりました。
森全体が一斉に満開になるソメイヨシノの美しさは圧巻ですが、それはすぐに終わりを迎えてしまいます。一方、ヤマザクラは迫力こそソメイヨシノにかなわないものの、花が咲いている時期が長くなるので、その分お花見は長い期間楽しめます。

今回ご紹介した内容は開花時期から見えてきたことだけなので、「こんな傾向があることが分かりました」という漠然としたものでしかありません。それでも、同じ種類のサクラの中にも早起きする木や寝坊する木があるなど、人間の個性みたいなもので開花タイミングが違ってくることが分かったのは興味深い結果でした。

今後、それぞれの生育環境や気温の変化なども加えて分析していくと、より深く見えてくることがあるかもしれません。これからも調査を継続しつつ、また新しい発見があることを楽しみにしながら、サクラの開花を心待ちにしたいと思います。